朱棣还将那些忠臣义士的妻妾女媳，押送军营供士兵轮奸；或发配到教坊（妓院），或赏给象奴（饲养大象的蛮人），任人蹂躏。明沈德符《万历野获编》卷十八就记载：“永乐初，发教坊及浣衣局，配象奴，送军营奸宿者，多黄子澄、练子宁、方孝孺、齐泰、卓敬（均为建文帝的忠臣）亲属。”
《告天文书》的内心流露 朱棣由于杀戮惨烈，负罪深重，常梦见景清等人追逐索命，因此惊恐而醒，寝不安席。明末张岱有这样的诗句：“文皇践祚数十年，未得一日安稳卧。” 清乾隆四十二年（1777），有樵夫在紫霞湖附近的山顶挖出两块石碑，某中一块是明代朝天宫道士刘渊然（道教长春派的创始人）奉朱棣的圣旨，为其登基举行“祭天”大礼时，祷告天神祈求保佑的文书刻石，称“告天文书”。这两块石碑后被官府送到朝天宫，藏在玉皇大帝像座中。清道光年间重修朝天宫时又被发现，时任两江总督的陶澍还为两碑写了跋文。 朱棣的《告天文书》中有这样的话：“手足且伤于前后，情怀有恸于死生。骨肉相残，几致屏翰之倾替；腹心构讼，幸兹家国之安全。”这段告白可说是他对杀戮忠良、“骨肉相残”内心忏悔的流露。所以金陵乡贤甘熙说：“观其文词，知文皇当日亦深有负疚于心矣。”（《白下琐言》） 朱棣的“负疚于心”还有一事可说。永乐二十二年（1424）的殿试，照例由皇帝亲自决定状元、榜眼、探花。考官们把推荐的三份试卷先后念给朱棣听，朱棣觉得写得都很好，点头同意。考官们拆去试卷上的封条露出考生姓名，呈给朱棣过目，以便填榜，布告天下。第一名状元名叫孙曰恭，第二名榜眼名叫邢宽。 古时书写是从上到下直书。孙曰恭三字中的曰、恭两字写得靠近，加上朱棣老眼昏花，看成了“暴”字，孙曰恭成了“孙暴”；而邢宽的邢字又与刑字同音，听起来就是“刑宽”，其意即宽大用刑。这触动了朱棣的内心痛处，他大声说道：“本朝只许‘邢宽’岂宜‘孙暴’！”尽管大学士杨士奇及其他大臣一再解释，朱棣仍然认为“孙暴”不如“邢宽”名字好听，用朱笔点邢宽为第一名。（事见明江盈科《雪涛谐史》） 藉佛力以忏除恶业 朱棣通过残暴的杀戮攫取最高权力后的第二年，便下令建大报恩寺；永乐十年，又建大报恩寺塔。一些有识之士认为朱棣建塔名为“报恩”，实为“忏恶”，也就是欲借佛力消弭心中杀伐过重的罪恶感。 “寺名报恩，报何恩欤？昔人诗云：‘九级浮屠篡逆灯。’噫！难逃一字也。”（《金陵待】征录》）金陵乡贤金鳌说的这“一字”就是“篡”，而篡权、篡位必带来血腥的杀戮。 比甘熙、金鳌说得更直白的，是清中期的两位著名诗人程晋芳和陈文述。程晋芳有一首《报恩寺》诗，其中有两句：“杀运乍终宜忓悔，慈恩难报托虚无”。陈也有《登报恩寺浮屠》诗：“靖难师来孰闭门，孝陵云树黯消魂。忠臣已尽神孙死，却建浮屠说报恩”。 陈文述还在诗序中说：“永乐之为此，殆自知杀戮过重，藉佛力以忏除恶业耶。”先贤们的共识，应是对朱棣建大报恩寺塔的深层解读。