明惠帝朱允炆是明朝第二位皇帝，年号“建文”，后世有人以其年号而称建文帝。建文帝生性“仁明孝友”，受儒家思想影响严重，与其祖父明太祖朱元璋性格截然相反。朱允炆登基后，一改洪武时期的紧张气氛，对先朝的政治实行改革，其中就有削藩。经过四年的削藩拉锯战，燕王朱棣发起“靖难之役”。后，朱棣谋权夺位。然而，建文帝朱允炆不知所踪，民间对此说法不一。
《太宗实录》中说朱允炆在燕王进入金川门后，虽然想出来迎接燕王，但又自叹道：“我何面目相见耶!”，随后不得已下令焚宫。所以，有部分学者认为朱允炆为自杀，但是，《太宗实录》曾被朱棣前后修改三次，因此，这份记载的真实性被很多人怀疑。
而另一种被大多数人所相信的说法便是：建文帝知道金川门失守，燕军破城后，想一死了之，但是少监王钺告诉他：你祖父临死时，给你留下一个铁箱子，让我在你大难临头时交给你。建文帝看到里边有三张度牒，就是做僧人的身份证，上面写好了名字。还放着三件僧衣、一把剃头刀、白金十锭、遗书一封，书中写明：“建文帝从鬼门出，其它人从水关御沟走，傍晚在神乐观西房会集。”据此，建文帝三人剃了头，换上了憎衣，只带了九个人来到鬼门。后来随一位僧人而去，入观为僧。随着史学家的不断研究，认为建文帝出亡而非自杀的人越来越多。
而《明史》中说到，朱棣得不到确切消息，故另派郑和下西洋“欲寻踪迹”。一直到永乐二十一年的一个晚上，胡濙匆忙赶回北京，恰巧成祖北征驻军宣府。成祖朱棣听说胡濙回来了，急忙穿上衣服，在卧室单独召见。二人一直谈到四更。史学家认为胡濙是打听到了建文的确切消息，似乎事隔多年建文帝已经没有重夺帝位的想法了，成祖朱棣由此放心，不在究问建文帝踪迹。
众多的史料虽未有统一而直接的表明建文帝的去向，但从各种记载中不难看出，建文帝当时可能真的是逃出宫中，后埋名于市井，未曾复国，而不是自焚与宫内。