家世出身
墨子是鲁山人，虽然先祖是贵族，但墨子却是中国历史上唯一一个农民出身的哲学家。作为一个平民，墨子在少年时代做过牧童，学过木工。据说他制作守城器械的本领比公输班还要高明。他自称是“鄙人”，被人称为“布衣之士”。作为没落的贵族后裔，他自然也受到必不可少的文化教育。《史记》记载说墨子曾做过宋国大夫，墨子是一个有相当文化知识，又比较接近工农小生产者的士。自诩说“上无君上之事，下无耕农之难”，是一个同情“农与工肆之人”的士人。在他的家乡，滔滔的黄河奔流东去，墨子决心出去拜访天下名师，学习治国之道，恢复自己先祖曾经有过的荣光。
墨子于是开始各地游学，曾从师于儒者，学习孔子的儒学，称道尧舜大禹学 习《诗》《书》《春秋》等儒家典籍。但墨子批评儒者对待天帝、鬼神和命运的不正确态度，以及厚葬久丧和奢靡礼乐，认为儒家所讲的都是些华而不实的废话， “故背周道而行夏政”。从墨子对儒家的攻讦中可以看出，两者在爱的问题上似乎没有什么扞格。而且墨子构建兼爱体系使用的术语或概念，基本上是儒者惯用的词 汇，如孝、慈、仁、义等，表明墨子基本上认同、认可儒家的价值理念，只是在具体走向上以不同的诠释构建起自己的理论体系。
墨子最终舍掉了儒学，另立新说，在各地聚众讲学，以激烈的言辞抨击儒家和各诸侯国的暴政。大批的手工业者和下层士人开始追随墨子，逐步形成了自己的墨家 学派， 成为儒家的主要反对派。墨家是一个宣扬仁政的学派。在代表新型地主阶级利益的法家崛起以前，墨家是先秦时期和儒家相对立的最大的一个学派，并列为“显 学”。在当时的百家争鸣中，有“非儒即墨”之称。
在《墨子·鲁问》中，墨翟提出了墨家的十大主张。即“兼爱”、“非攻”、“尚贤”、 “尚同”、“尊天”、“事鬼”、“非乐”、“非命”、“节用”、“节葬”。他认为，要根据不同国家的不同情况，有针对性地选择十大主张中最适合的方案。如 “国家昏乱”，就选用“尚贤”、“尚同”;国家贫弱，就选用“节用”“节葬”;等等。
墨子的学说以实用为主，缺少深厚的理论基础，他的很多主张都是针对现实中的缺陷而发的，墨家这种突出的实用理性，不但使其著作存在很多前后矛盾之处，而且理论适应性很差，一旦时过境迁就失去了存在基础。所以荀子说“墨子蔽于用而不知文”。
他的“非命”、“兼爱”之论，和儒家“天命”、“爱有等差”相对立。认为“官无常贵，民无终贱”。要求“饥者得食，寒者得衣，劳者得息”。其中不少具有朴素唯物主义思想。
墨子的主要思想
在军事政治思想方面墨子提出了“兼爱非攻”的学说，主张人人平等，人人友爱，大家要像爱自己一样爱护其他人，国与国之间应该追求和平反对战争。统治者要崇尚节俭，反对铺张的礼仪。
国家的管理者应该是贤明的人，平民与君主上下一心，遵从爱戴贤明的君主，君主要听从底层的声音实行仁政。墨子认为“官无常贵，民无终贱”，天有意志，上天爱民，君主若遵循天意就会受天之赏，否则，就受天罚。
墨子的哲学思想主要是其提出的“认识论”、“逻辑学”。认识论是唯物经验主义，墨子认为个人的经验感觉是只是的来源，食物的对错有无，不能凭空想象，要以看到、听到、感觉到的经验为依据。逻辑学则是墨子主张运用逻辑推论来得到自己的结论，以事实推得理论。
墨子在科学思想方面有大量的贡献，他提出了宇宙同一论，认为宇宙是统一的，其它的个体都是其组成部分。数学、物理等方面墨子也有深入的研究，提出了一系列的定义和理论。墨子在机械制造方面也与木匠祖师鲁班相提并论，他擅长建筑和兵器的制造。
墨子的教育思想提倡“艰苦实践、服从纪律”，他认为教育的目的是“兴天下之利，除天下之害”。
墨子是春秋时期伟大的思想大家，创立了墨家这一显学，他周游列国聚众讲学宣传自己的墨家思想，一生门徒甚众，当世有非儒即墨的说法。