乾隆是雍正胤禛的第四个儿子，雍正十三年（1735年）九月，25岁的乾隆继位。嘉庆元年（1796年）正月禅位于皇十五子颐琰，做上名副其实的太上皇，嘉庆四年（1799年）正月初三病逝，享年89岁。这都是正史所记载的，说起来也是朗朗上口。可是读过金庸先生的小说《书剑恩仇录》的人都知道，在这部小说中乾隆被描述成浙江海宁陈阁老的儿子。他那样写是空穴来风吗？其实不然，自清末以来，野史笔记和民间传说都承认这一点。人们不禁会质疑，作为历史上著名的帝王，乾隆到底是不是雍正皇帝的儿子呢？
关于乾隆的身世，有一种说法，说他是浙江海宁陈阁老的儿子。为什么野史笔记和民间传说都这样记载的呢？根据《清朝野史大观》中的记载，当雍正皇帝还是皇子的时候，与浙江海宁的陈家关系很好。说来也巧，两家的夫人在同一天生了孩子，雍正家生的是一个女孩子，陈家生的是一个男孩子。胤禛十分喜欢这个男婴，也希望在康熙帝面前得势，就命人假意说将陈家的孩子抱来看看，实质是狸猫换太子。虽然陈家后来发现了这件事，但慑于胤禛的权势，也没有敢声张。康熙驾崩之后，雍正继位做了皇帝。他厚待海宁陈家，海宁陈家也因此变得飞黄腾达，满门公卿。雍正逝世后，当年被雍正替换的孩子，也就是皇四子弘历做了皇帝。他也十分优待海宁陈家。6次南巡竟有4次住在陈阁老的私家园林，他还亲笔在陈家的宅堂题写了“爱日堂”和“春晖堂”两块牌匾。题词均有儿子孝顺父母的意思。于是，后人就以为，乾隆题下的这两块牌匾含有孝敬亲生父母的意思。所以，民间传说乾隆是浙江海宁陈阁老的儿子。
但有学者指出，乾隆是为了视察耗资巨大的钱塘江海塘工程，才南巡到海宁的。而海宁是一个偏僻小县，找不到比陈家花园更好的地方适合皇帝住了。而且陈家花园离陈家的住宅实际还有几里路远，乾隆在陈家花园住过4次，并未去陈家住宅，对陈家子孙一次也没有召见过，要是他真是陈家之子，怎么会不接见自己的兄弟姐妹呢？
关于乾隆的出身，弄清楚他的母亲是谁，也许就容易解开这位帝王的身世悬案了。那乾隆的母亲到底是谁呢？
首先，我们来看看野史的记载。这是个很有意思的说法，说是热河行宫里一个丑宫女在草棚里生下了乾隆。传说雍正还是亲王时，一日在热河狩猎，射中一只梅花鹿，在高兴之余，命人将梅花鹿宰杀，大口喝起鹿血来。因为鹿血有很强的壮阳功能，雍正喝后难以自持，就随便拉住山庄内一位很丑的李姓汉族宫女发泄一番。
第二年，康熙父子来到山庄，山庄流传谣言，说李姓女子怀上了龙种。恰巧，这位女子就要临产，于是康熙帝怕此事坏了皇家名声，命人把她带到草棚，女子便在草房里生下了乾隆。
这种野史的记载实为滑稽可笑，是不足为信的。乾隆自己曾经多次以诗的形式表明自己是生在雍和宫。如在一首雍和宫纪事诗中，乾隆写到：“斋阁东厢胥熟路，忆亲唯念我初生。”诗的意思是，在正月初七那天到雍和宫祭拜，我总是念念不忘当初就是出生在这里。
但针对乾隆的述说，也会有人反驳，在乾隆皇帝还在位的时候，就有人对乾隆皇帝的出生地有异议。当时有一个官员叫管世铭，到避暑山庄的时候，写的一首诗，就涉及乾隆皇帝的出生地，说到：“年年讳日行香去，狮子园边感圣衷。”这首诗的后面有个小注，说：“狮子园是乾隆皇帝的诞生地，因此乾隆常常在先帝雍正驾崩的忌日到那里小住几天。”
其实，这种说法是没有依据也是站不住脚的。关于乾隆的出生地，虽然史学界也有不同的说法，但从清宫档案来分析，落脚点应该是雍和宫，并不是海宁陈家，更不是草棚，或是狮子园。
关于乾隆的生母究竟是谁？其实在清朝皇家的家谱《玉牒》和乾隆时期的《实录》以及《圣训》中都做了明确的回答。在中国第一历史档案馆保存的《玉牒》和生卒记录底稿上都清楚地写着：乾隆的亲生母亲是钮祜禄氏。在《实录》和《圣训》中也有同样的记载。