按照《满文老档》太祖卷5的记载，万历四十四年（1616年）正月初一日，努尔哈赤在儿子的劝说下，以赫图阿拉为中心，参照蒙古政权、特别是中原汉族政权的范式，在赫图阿拉（今辽宁新宾）正式称汗，汗名很长，叫“承奉天命覆育列国英明汗”(简称“英明汗”，史称后金，建元天命)。
这一年努尔哈赤五十八岁，已经吞占了大部分女真部落（除明朝所支持的叶赫部外，其已基本完成女真的统一）。
崇祯八年（1635年），继承努尔哈赤汗位的皇太极组织了第三征伐察哈尔部的军事行动，获得林丹汗的儿子额哲率部民一千户归降，并献上传国玉玺。
这颗印玺从汉朝传到元朝，元顺帝仓皇北逃时没有忘记将它带在身上，几经辗转，最后到了林丹汗手中。林丹汗一死，额哲就把它献给了皇太极。
意外得到中原的传国玉玺，这对后金而言，是一件划时代的大事。皇太极惊喜若狂。
他认为这是上天的旨意：他，皇太极，必须做个一统天下的君主！
于是奉玺拜天，告祭太祖福陵。
原本，“汗”即“可汗”的简称，为蒙古语，所含的意思就是“王”或“帝”。女真族与蒙古族相邻，受蒙古文化的影响，努尔哈赤建国即位便称“汗”。而在明朝人的眼中，“汗”的级别比“帝”差远了，“汗”就是部落首领，酋长，而“帝”是上天之子，天下的共主。
皇太极曾经和袁崇焕议和，用汉文书写书信，按自己的理解，理所当然地把“大金国汗”翻译为“大金国皇帝”写在信上。袁崇焕看了，眼珠子差点没掉下来，立刻指责他不该这样。也许是从这儿开始，皇太极才知道了“帝”与“汗”的区别，也因之有了从“汗”向“帝”转化的想法。
现在，得到了中原皇帝的传国玉玺，正是“一统万年之瑞”，正是改“汗”称“帝”的最好时机！
不但尊号要改，民族的名称、国号也要改！
改为什么呢？
当初努尔哈赤把国号定为“金”，用意在于表明自己是中国历史上女真人所建立金朝的后继者。用“金”作为国号，既有继承金国事业之旨，也有团聚女真各部之义。
皇太极觉得自己称帝，就是天下共主了，级别不但比历史上的金国高也了许多，而且再用金为国号，汉人心理上也不容易接受，于是将“金”改为“清”，民族则由“女真”改为“满洲”。
为什么叫“清”呢？
历史上没有留下相关文献，谁也不知道皇太极的真正想法。但几百年来，人们做过无数种猜想，众说纷纭，不一而衷，下面先摘几种学者们的猜想。
有人从字音上推测，说“金”与“清”的汉字语音相近。
有人从历史上妄断，说以往还没有叫“清”的王朝，新鲜，有创意。
有人从阴阳五行加以诠释，说“明”为“火”，“清”为“水”，水能克火。
有人从萨满文化作解释，“清”就是“青”，两字同音，青天通天，吉祥。
有人从民族方面去解释：皇太极声明过，他们不是金国的后裔，当然这里面也包含如果沿用历史上的“金”为国号，有刺激汉族“以宋为鉴”的禁忌。这是几种比较常见的说法。
崇祯九年（1636年）四月十一日，在群臣的拥戴下，皇太极举行隆重典礼，宣布即皇帝位，正式改国号“金”为“清”，改年号“天聪”为“崇德”。
登位当日，满洲人代善、蒙古额哲、汉人孔有德捧上了写着满、蒙、汉三种文体的表文，以示皇太极是满洲、蒙古、汉人天下的共主，臣恭上“宽温仁圣皇帝”的尊号。
得了“皇帝”之称，皇太极便把“汗”封赐给了外藩蒙古的王公。