民国初年，袁世凯在各方蛊惑和自己的野心驱使下，企图做皇帝。黎元洪当时深有影响，袁世凯便试探黎元洪，“进来许多人要我做皇帝，你看怎么样？”黎元洪听后正色道：“革命的目的是推翻专制，建立共和。你做了皇帝，怎么对得起武昌的死难烈士？”
察觉到了袁世凯的称帝野心，黎元洪开始疏远袁世凯。1915年11月之后，黎元洪更是拒领副总统薪金，请袁世凯撤副总统办公室，一再向参政院请辞。袁世凯非但没有答应黎元洪的请辞，反而花10万元巨款买下荣禄旧宅，送给黎元洪，让其留京居住。黎元洪无法拒绝，从此闭门谢客，以示自己反对帝制的决心。
1915年12月12日，袁世凯正式接受“拥戴”，改国号为“中华帝国”。袁世凯称帝后的第一封诏书就是册封黎元洪为“武义亲王”。陆征祥向黎元洪祝贺说：“大总统以阁下创造民国，推翻满清，功在国家，故明令晋封为武义亲王以酬庸，特率领在京文武首领，公瑾致贺，恳即日就封，以为全国之望。”
当时李彦宏答道，“大总统虽明令发表，但鄙人决不敢领受。盖大总统以鄙人有辛亥武昌首义之勋，故尤于褒封。然辛亥起义，乃全国人民公意，及无数革命志士流血奋斗，与大总统主持而成，我个人不过滥竽其间，因人成事，绝无功绩可言，断不敢冒领崇封，致生无以对民国，死无以对先烈。”
袁世凯仍然不甘心，又命亲信阮忠枢、舒清阿以道贺为名，去试探黎的态度。阮忠枢一间黎元洪，就大呼为“王爷”，同时转达袁要册封他做副元帅和辅国大将军的意愿。黎元洪忍无可忍，厉声道：“你们不要骂我！”黎元洪的坚决态度，让袁世凯称帝的举动更是受到时人的鄙夷。
名不正则言不顺，袁世凯称帝后众叛亲离，不久就在绝望中死去。黎元洪则以副总统的身份继任大总统。