明成祖朱棣率军在忽兰忽失温大败瓦剌军后，瓦剌开始接受明朝的称号，与明朝保持着臣属关系。但瓦剌军仍然比蒙古族内诸部强大，他们经常发动战争，兼并弱小部落。到明正统年间，瓦剌的势力空前强大，控制了西起中亚、东接朝鲜、北连西伯利亚、南抵长城以北的广大地区，成为继元而起的一个最大的蒙古政权，严重威胁着明朝的北部安全。
瓦剌是当时蒙古三部之一，另外两部是鞑靼和兀良哈。明正统年间，瓦剌逐渐强盛，多次侵犯明朝北方边塞;正统十四年(1449年)七月，瓦剌首领也先借口明廷侮辱贡使、削减马价、拒绝联姻，率四路大军南下，统率所部大举进犯明朝边境，前锋直指大同。太监王振怂恿明英宗朱祁镇率二十万大军七月十六日冒险亲征;明朝大军刚到山西大同，前线即传来各路明军溃败的消息，王振不敢进军，便令大军撤退。
退至土木堡时，瓦剌军追来，明军溃败，王振及众多将领死于乱军之中，明英宗被俘，这就是土木堡之变。也先乘明军主力溃散、京师空虚，率军南进，企图攻占明朝都城北京。
正统十四年(1449年)八月十六日，瓦剌首领也先挟持被俘的明朝英宗皇帝，由今河北的新保安、宣化和山西的大同出塞休整。九月在与英宗皇帝一起被俘的明太监喜宁的唆使下，欲以送还英宗为名，趁势进取北京。