我国秦代的方士徐福带领五百童男童女浮海东渡日本的动人传说，自古以来就在中日两国人民中间广为流传，今天已成为两国人民友好往来的历史象征了。当人们茶余饭后谈论这古老而美好的传说时，不禁会想到历史上真有徐福东渡这件事吗?这确是一个很有意思的问题，尽管史学家对它已作了很多年的探讨，但至今仍是一个众说纷纭的历史之谜。
最早记载徐福东渡的古籍是司马迁的《史记》。《史记·秦始皇本纪》说：齐人徐市(福)等上书秦始皇说：海中有名为蓬莱、方丈、瀛洲的三座神山。仙人住在那里，那里有长生不老的神药，请带童男童女求来献上。于是秦始皇派徐市带童男童女数千人，入海求仙。但徐福等入海多年，花费巨资，仍未求得神药，怕受责备，就欺骗秦始皇说，蓬莱神药可以得到，只是常有大鲨鱼出没骚扰，所以才没能到达。请再让我带上优秀的射手，用连弩射死鲨鱼，就能取回神药。秦始皇又让徐福带上射手及捕鱼的工具出发了。
在《史记·淮南衡山列传》中却是这样记载的：秦始皇派徐福入海求仙药，徐福回来时用假话蒙骗秦始皇说，我见到了海神，告诉他我受秦皇之命前来求取延年益寿的仙药。海神回答说，秦王的礼品太少了，这次只能让你看看，还不能让你带走，下次送童男童女和各种工匠来，才能把神药给你带回。秦始皇听后非常高兴，派童男童女三千人，“资之五谷种种百工而行。徐福得平原广泽，止王不来。”《史记》没有记载徐福所到的‘平原广泽”究竞是何地。
但五代后周时的古籍《义楚六帖》对此有所披露，它记载了公元九二七年渡海到中国洛阳的日本僧侣弘顺大师所谈的情况：“日本国亦名倭国，在东海中，秦时徐福率五百童男，五百童女止于此国。”他还说，日本有座富士山，又称蓬莱山。徐福定居于此，其子孙至今皆称秦氏。所谓徐福东渡所到之地是日本，即由此记载而来。
人们如何看待上述史书关于徐福东渡的记载呢?有人认为，徐福只不过是《史记》辑录的传说中的一个人物，并非确有其人其事。也有人认为，古籍中所说的蓬莱、方丈、瀛洲三神山是大海中的海市蜃楼，根本不是可以到达的日本。不过，多数人认为徐福东渡是史实，否则中日两国的很多文献为什么都对他有记载呢?
然而，有的学者并不承认徐福东渡是史实，并举出了一些有力的例证。例如，既然徐福带领大批童男和童女来到日本，为什么当时没有汉字传入而是到公元二世纪才传入日本呢?
又如，传说徐福把造纸术传到了日本，但当时中国还在使用竹简书写文字，这种说法岂不荒谬?因此，这些学者认为，“徐福东渡”完全是后人附会而成的，日本现存的有关徐福的遗迹，也是当地僧侣伪造骗人的，至于徐福与神武天皇是同一人的观点更是牵强附会的臆说。