孝宗去世后，十五岁的武宗即位，开始了他的帝王生涯。他一当上皇帝，就把当太子时与他关系特好的刘瑾等八个太监，全部提拔重用，人称“正德八虎”。其中，最显赫的就是刘瑾，使司礼监之权渐重于内阁。大权在握的刘瑾，便引诱武宗沉溺于骄奢淫逸中，自己趁机专擅朝政。
少年天子武宗登临龙廷宝座，凭借皇帝至高无上的权力，贪玩好动的本性不久就暴露了出来。正德三年，武宗的心思已是禁城的高墙所挡不住了。他不甘宫内枯燥的生活，索性离开了禁城，住进了皇城西北的豹房新宅。他的豹房新宅始修于正德二年，至正德七年共添造房屋200余间，耗银24万余两。武宗每日广招乐妓承应，荒淫无度。他在豹房玩还嫌不够，还自称威武大将军朱寿，带着军队，跑到北边，找蒙古人挑衅。
如此玩法，国库自然就折腾空了。没有钱怎么玩？于是，武宗聪明的脑袋灵机一动，他就在工部之上，设一个皇庄。责成刘瑾盘查全国的军民府库、粮储、盐铁漕运，将全部的库存余额解送到京城，供他享用。这个刘瑾利用这个机会，将一半的钱财中饱私囊。于是，有人向正德皇帝告状，他却满不在乎地说：“怕什么！刘瑾阉人一个，无儿无女，贪的钱他又吃不了喝不了，他爱贪，就让他贪去吧！！”正德皇帝不仅不处罚刘瑾，还索性把朝中大小事务全部委托他打理，自己正好可以一身轻松地在豹房里玩得不亦乐乎。
本来刘瑾心里还有所畏惧，他见皇帝对他这样放纵，就更加肆无忌惮。刘瑾受起贿来也是来者不拒，有的为了得到高官向他行贿，例如刘宇，刚上任巡抚时，用万金向刘瑾行贿，使刘瑾喜不自胜。后来刘宇又先后给了刘瑾几万两银子，结果一直升迁到兵部尚书的位子上。其他的官员多数是害怕刘瑾对自己打击报复，于是各地官员进京朝拜述职时总是要向刘瑾行贿，叫做“拜见礼”。少的要上千两，多的则五千两，有一年，考察地方官时，竟有贿赂二万两银子的。武宗贪玩的同时，官位基本上成了刘瑾手中卖钱的商品。于是，刘瑾日进斗金。
官员因贪不到钱自杀，正德帝认为死有余辜。一次，工部的一个姓宋的给事官到遵化铁矿核查铁税。由于他生性老实胆小，没捞到多少好处，在回京的路上。一时又凑不齐上贡刘瑾的例钱，实在是走投无路，又不敢回来，只好在途中的驿馆里上吊自尽。这件事传到正德皇帝耳中，他却说：“这个人太没本事，这么好的肥差居然搞不到钱，留之无用，死不足惜！”
正德五年，宁夏安化王反叛，起兵的名义就是清除刘瑾。听说有人造反，武宗不以为忤，反而高兴得手舞足蹈。他从豹房里出来，直接就上了点将台，自封征西大元帅，亲率十万精兵御驾亲征。他带兵刚出京师不久，前方传来捷报，游击将军仇钺已平定叛乱。将安化王擒获。可武宗觉得还没玩够，继续带着大军在西北黄土高原上游荡几个月，将安化王捉了又放，放了又捉。猫戏老鼠般地玩得半死，才兴尽班师回朝。可玩归玩，钞票从何而来，于是武宗的聪明又灵光闪现，既然本次谋反针对是刘瑾（至少表面是这样），那么就在刘瑾这条喂肥的猪上打主意。
回到京城，武宗立即派“八虎”之一的张永查抄刘瑾的府第。刘瑾被抄家时有黄金250万两，白银5000余万两，其它珍宝细软无法统计。而且还搜出龙袍九件、玉玺一个、刀抢兵器无数。刘瑾包藏祸心，蓄意谋反，铁证如山。武宗突然翻脸不认人，诛杀刘瑾九族二百余口，将他全部家产收归国库。这位既贪玩又贪的财的皇帝还嫌不够，处死刘瑾也要赚一把。他下旨将刘瑾凌迟处死，乘木驴往来于东西市上，以每钱肉一“干”钱的明码标价，任人宰割购买。三天来，东西市上，人山人海，一些平时被刘瑾欺压凌辱、敢怒不敢言的百姓官员争相购买，一共割了三千三百五十七刀。
武宗虽然做出了许多荒唐的事情，但在权力上一点也不糊涂，对权力抓得很牢，比如弹指之间就诛杀了刘瑾。以他聪明，不可不知道刘瑾是巨贪，他放纵刘瑾贪污受贿，只不过把刘瑾当成猪来喂，一旦喂肥了杀了便是。这与乾隆喂肥和珅是一道理，只不过乾隆喂肥和珅后，留给儿子嘉庆皇帝去杀，而武宗没有儿子只好自己享受罢了。还有前面提到没捞到多少好处，上吊自尽的官员，武宗恐怕是嫌这条猪不够肥，因此才有“留之无用，死不足惜！”一说。
正德十四年，趁武宗荒于政事，宁王朱宸濠扯旗造反。武宗皇帝并未因此而着急，这正好给了他一个南巡的机会，于是他率兵出征，可谁知行到半路御使王守仁已经平定了叛乱。这个消息丝毫没有降低武宗的兴致，他又一手导演了一幕闹剧，他将朱宸濠重新释放，由自己亲自在将他抓获，然后大摆庆宫宴，庆祝自己平叛的胜利。之后他就逗留江南肆意玩乐，一天，武宗亲自驾着渔船在江上打鱼，玩得兴起，不慎跌入江中，差一点被溺死，左右将他救起，由于当时已经是九月天气，江水寒冷，加之武宗已经被女色掏空了身体，自此开始生病，这一病就再也没有好起来。武宗匆匆回到京城之后仍不收敛，照旧纵情荒淫，身体日益虚亏，数月之后，武宗病死于豹房，时年31岁，结束了他荒唐的一生。
明武宗是历史上很有争议的一位皇帝。以往很多人认为他荒淫暴戾，怪诞无耻，是少见的无道昏君。然而通过近些年来历史学界的研究，人们对武宗的认识有所改变，有人认为他追求个性解放，追求自由平等，为人却又平易近人，心地善良，是极具个性色彩的一个人。在我看来，从智商或者对人宽厚而言，朱厚照作为普通为人也许值得肯定；然他作为掌握亿万民众生计的帝国老大，所作所为如此怪诞，搞得民不聊生，大明帝国由盛转衰，并开了皇帝不务正业，纵容贪官，不顾民生的恶例，无论如何不敢恭维！