汉武帝有一天来到一处官署，看见一个须发皆白的老公务员坐在那儿办公，衣帽寒酸一副落魄相，禁不住有些好奇。皇帝问：“你什么时候开始在这上班，怎么这么大年纪了还做小职员？”老者躬身回答道：“臣姓颜名驷，自文帝手里开始就干这份差事。”皇帝又问：“文帝到朕已经过了三朝，你怎么几十年里没个进步？”颜老头答：“怪我时运不济嘛，文帝那会儿喜欢文士，我好武；景帝喜欢年老持重的人，我那时正年轻；轮到陛下您坐天下，您又喜欢年轻人，我却成老朽了。就这样三朝天子，我一趟赶不上、趟趟赶不上。”
汉武帝听到这儿忍不住笑起来，动了恻隐之心，当即下令：“朕提你去做会稽都尉。”——快退休了，意外提了个副县级。
这个窝囊的小科员颜驷的故事载于《汉武帝故事》一书中，原文比我描述得精彩：“上尝辇至郎署，见一老翁，须发皓白，衣服不整。上问曰：‘公何时为郎？何其老也！’对曰：‘臣姓颜名驷，江都人也，以文帝时为郎。’上问曰：‘何其老而不遇也？’驷曰：‘文帝好文而臣好武，景帝好老而臣尚少，陛下好少而臣已老，是以三世不遇。’上感其言，擢拜会稽都尉。”
东晋葛洪对这种一辈子总充当倒霉蛋的老科员颇有研究，他在《抱朴子》外篇《广譬》一文中总结了这其中的根源所在：“人才无定珍，器用无常道。进趋者以适世为奇，役御者以合时为妙。故玄冰结则五明捐，隆暑炽则裘炉退；高鸟聚则良弓发，狡兔多则卢雀走；干戈兴则武夫奋，韶夏作则文儒起。”
这段话译作白话就是：人才不会永远受重视，就像一件器物不可能任何地方都能派上用场。求取功名学会适应时世变化才是聪明人，要想被领导看中最有效的办法是善于察颜观色投其所好。所以说冬天一结冰吹冷风的空调就被扔一边去了，夏日酷暑裘皮大衣、火炉子就没用了；良弓要朝鸟儿聚居的地方发射，狡兔成堆卢雀就赶紧躲开；干戈兴起时武将得以大显身手，天下广奏太平之音文人便吃香了。
颜驷如果晚生三四百年，能听到葛洪的这一番高论，绝不至于熬到须发斑白了还是个小科员。葛洪说的“进趋者以适世为奇，役御者以合时为妙”，放到现在的官场、职场仍一概管用。许多老实人之所以一辈子窝囊，不是没有本事，是因为不会审时度势、曲意逢迎。