位于北京昌平的“明十三陵”，是明朝皇帝的墓葬群。在这些皇陵之中，最引人注目的当属明神宗朱翊钧定陵的“地下宫殿”了。定陵是明朝第13位皇帝神宗朱翊钧及两位皇后的合葬墓，始建于万历十二年（1584年），万历十八年（1590年）竣工，费时6年，耗白银800万两，相当于当时全国两年的赋税总收入。这座巨大的陵寝，在当年是怎么被开掘的呢？前前后后又有着怎样的故事呢？
明朝的皇家陵园共有4处：埋葬朱元璋祖父母的盱眙祖陵，埋葬朱元璋父母的凤阳皇陵，埋葬朱元璋的南京孝陵，埋葬朱棣等13位皇帝的北京十三陵。出乎意料的是，在湖北省钟祥市还有1处，即明显陵，只不过陵主朱祜杬生前没有做过皇帝。
就陵墓的规模而言，在北京的十三陵中，有三座陵墓规制比较大：一是成祖朱棣的长陵，二是世宗皇帝朱厚熄的永陵，三是神宗皇帝朱翊钧的定陵。
根据目前已解密的相关文件，当年发掘明皇陵的请示报告是《关于发掘明长陵的请示报告》，根本就不是发掘定陵，而是掘朱棣的长陵。为什么后来又成定陵了呢？
据说，当时身为“长陵发掘委员会”委员的夏鼐负责发掘的具体技术指导，他让其学生、后任首都博物馆馆长的赵其昌做前期调研。谁料，当时去长陵时正好下大雪，赵其昌带着探工赵同海，在长陵转了两三天，也没有找到可供发掘的线索。最后专家们几经商讨，决定先试掘朱棣的大儿子朱高炽的献陵，等积累经验再发掘长陵。
献陵是朱高炽的陵寝，高炽可谓大器晚成，他一直到47岁才继承大位，但仅当了10个月皇帝就死了。由于在位时间太短，其陵也不可能太大，由长陵的规制简化而来，仅有基本的建筑，可以说是长陵的“精简版”。然而，还没有挖掘献陵，专家们在讨论之后，又认为挖掘献陵意义不大，即使开启了献陵，也不可能给长陵的发掘带来多少有价值的参考。
后来，有专家提议试掘永陵，但是这和挖长陵无异。在专家经过几番讨论之后，最终把目光移到了定陵上。定陵的主人朱翊钧，于1573年即位做皇帝，年仅10岁，1620年病死，在位长达48年。朱翊钧的定陵与朱厚熄的永陵是十三陵中的“变种”，规制变化较大；景、裕、茂、泰、康、昭、德的规制与长陵相同，地宫设计与地面建筑齐全，只是规模、比例变小，是长陵的“简化版”。
其实，在今天看来，如果从积累发掘长陵的经验来看，从景、裕、茂、泰、康、昭、德七陵中选择最为合适。可最后阴差阳错，朱翊钧的陵寝“中标”了。
据《定陵地下玄宫洞开记》（杨仕、岳南合著）的说法，吴、夏打定定陵主意的原因有两个：
一方面，定陵是十三陵中营建年代较晚的一个，地面建筑保存得比较完整，将来修复起来也容易些。
另一方面，万历是明朝统治时间最长的一个，做了48年皇帝，可能史料会多一些。
当然由于当事人均已过世，吴、夏当年到底是怎么想的，也成了历史悬案。