在大多数人的眼中，艺伎是一个神秘而又有些暧昧的职业，其实人们对艺伎有着很多的误解。300多年来，艺伎已经成为日本独特文化的一个组成部分，而一些着名的艺伎甚至对日本历史的走向有过微妙的影响。
明治时代的日本艺伎在进行歌舞训练。
日本艺伎让英国女王醋意大发
明治维新以后，艺伎与政界人物的关系越来越密切。那位宣称“醉卧美人膝，醒握天下权”的伊藤博文，他的原配伊藤梅子就是艺伎。伊藤博文当权后，还特意让人在横滨开设茶室“富贵楼”，作为和艺伎们幽会的场所。
20世纪最出名的日本艺伎莫过于中村喜春了。
中村喜春1913年出生在东京，父亲是当地很有名望的医生，家境很富裕。孩童时，中村喜春就对歌剧院台上那些穿着传统和服、浓妆艳抹的艺伎特别着迷。她常梦想自己有朝一日也能站在那个舞台上。15岁那年，她不顾父母反对，投身艺伎行列。凭借着自己的天赋和刻苦训练，几年后，中村喜春声名鹊起。不但红透日本，就连着名影星卓别林也曾慕名前来观看她的演出。
谈到二战后的名艺伎就不能不提岩崎峰子，风靡全球的小说《艺伎回忆录》就是以她为原型创作的。二战后，作为日本文化外交的一种手段，艺伎们经常要接待外国政要。面对这些世界政坛的重量级人物，以岩崎峰子为代表的艺伎们在想方设法讨客人欢心的同时，也表现出很强的自尊心。
1970年4月，岩崎峰子参加接待英国查尔斯王子的私人茶道会。表演结束后，查尔斯王子仍意犹未尽，向峰子提出要看看她用的那把扇子。当她把扇子递给查尔斯时，查尔斯没有征求她的同意就在扇子上签了名。这对一般人来说很值得荣耀的事却让峰子很不高兴，回家后就叫人把扇子扔了。
1975年5月，英国女王伊丽莎白对日本进行国事访问。一次晚宴上，岩崎峰子受邀作陪，但女王对艺伎们不理不睬并且根本不吃她们准备了许多天的食物，这让峰子很是不满。她借故与女王丈夫菲利普亲王攀谈并做出一些亲昵举动，女王果然很受刺激，据说当天晚上女王夫妇就分床而睡。
20世纪70年代以后，在西方文化和日本新文化的双重冲击下，艺伎行业逐渐走向衰落。在20世纪初，日本一度拥有超过8万名艺伎，现在从事这一行业的女性只有数百人，而且几乎集中于东京和京都等少数几个大城市，但艺伎文化仍在深刻地影响着日本。日本第一个获得诺贝尔文学奖的小说家川端康成的成名作《伊豆的舞女》和《雪国》就是描写艺伎恋情的。被称作“艺伎道”的行为规范，也已经成为现代日本女性的一种生活和社交典范。从这个意义上说，艺伎是日本传统文化的传承载体，艺伎文化已深深植根于现代日本文化之中，并没有衰落。