未央宫在今西安市西北约3公里处，北距渭河南岸约2公里，位于汉长安城所在的西南至东北走向的龙首原地势最高点。“形胜”是汉长安城，也是未央宫选址的基本思想。
《史记·索隐》引韦昭云：“形胜”即“地形防固、故能胜人也”。“形胜”即山川地貌、地形地势优越，便于进行军事防御。据郦道元《水经注·卷十九·渭水〔下〕》十九载，秦朝时有条黑龙从南山出，饮渭水，经过的路线后来变成山脉，长六十多里，头临渭水、尾达樊川。萧何建造未央宫，“斩龙首而营之” ，“山即基阙，不假筑” ，正是体现了“形胜”这一点。
“形胜”除了防范水患的需要，还考虑了别的因素，比如安全问题。从安全方面着想，地形、地势在以冷兵器为主的古代军事中尤为重要，有了制高点几乎就有了制胜的基础;从心理因素上说，未央宫是帝国的政治中心，国家的象征，大朝正殿位于帝都长安的最高点 ，正彰显“非壮丽无以重威”。