但是这些并不能妨碍纪晓岚乐观的精神，纪晓岚在69岁那年自题一首挽联如下：“浮沉宦海如鸥鸟，生死书丛似蠹鱼。”把自己比作在官场中起落浮沉的鸥鸟；又说自己如生死书中的蠹鱼。这其中表达了他对自身命运的喟叹，也包含了对自己一生的认识，这也是他毕生经历的真实写照。
从这一自挽联中也可以看出纪晓岚对官场的厌倦之情，久在官场浮沉的纪晓岚并没有体会到多少飞黄腾达的快感，他虽然修炼成了超然世外的态度，可称得上是看破红尘，但他的内心更多的时候是充满孤独、凄苦的感叹。
纪晓岚一生做过翰林院编修、日讲起居注官、侍读学士、詹事府詹事、内阁学士、总理中书科事务、兵部侍郎、都察院左都御史、兵部尚书、礼部尚书、协办大学士等官，诰受光禄大夫，经筵讲官兼文渊阁直阁事，赐紫禁城内骑马。
嘉庆十年（1805年），82岁的纪晓岚死于京城，历雍正、乾隆、嘉庆三朝。嘉庆皇帝御赐碑文有“敏而好学可为文，授之以政无不达”之句，故谥号“文达”，这是对他文学才能的最高认可。
另外还有“满清第一才子”、“风流才子”、“幽默大师”和“一代通儒”等称号，每个称号后面都为后世留下诸多令人津津乐道的故事。