三、李鸿章一念之差错失灭掉日本最佳时机
“长崎事件”发生后，北洋水师群情激奋，纷纷要求与日本一战。据有关史料记载，“定远”、“镇远”、“济远”、“威远”4艘铁甲舰迅速进入临战状态，官兵们褪去炮衣，将炮口对准了长崎市区。当时，总教习琅威理甚至主张对日全面开战。北洋水师提督丁汝昌电告李鸿章，只要李鸿章一声令下，具有压倒性优势的“定远”、“镇远”、“济远”、“威远”4艘铁甲舰上威力巨大的炮弹将会把日本炸成一片焦土。
起初，李鸿章在得知“长崎事件”后，随即愤怒地召见了日本驻天津领事波多野，不无威胁地对波多野说：“如今开启战端，并非难事……”这就是说，李鸿章曾经考虑到向日本开战。如果，按照李鸿章此时此刻的愤怒之情，与日本开战不是没有可能。而此时中国拥有“亚洲第一”的强大海军军力，对日本具有压倒性的优势，灭掉日本也绝不是天方夜谭。
但是，结果李鸿章还是忍住了雷霆之怒，采取了外交和司法途径来解决“长崎事件”。当时，在李鸿章高级幕僚、法学家伍廷芳的策划下，驻日公使徐承祖依照国际法就事件同日本政府交涉，但日方强词夺理拒不认错，并拖延再三，希望不了了之。李鸿章决定“停审”，做出一种中国准备单方面处理此事的强硬姿态。总教习琅威理提出“撤使绝交、以兵相胁”的主张。这一招起到了敲山震虎的效应。
中日双方通过外交和司法的途径进行了长达几个月的谈判，最后延至1887年2月，双方在英、德公使的调停下彼此让步，达成协议，称这次冲突是语言不通，彼此误会，没有追究责任和是非，对死伤者各给抚恤。日方付恤款5.25万元，中方付恤款1.55万元。此外，长崎医院的医疗救护费2千7百元由日方支付。
“长崎事件”虽然以通过外交和司法的途径得以解决，但是在日本当局的挑动下其民间的反华、仇华、排华的情绪却因此被煽动起来。日本朝野的军国主义思想越来越浓厚，当时深受刺激的日本海军由此发狠：“一定要打胜‘定远’‘镇远’。”在军国主义思想蛊惑下，一些天真稚童竟也玩起打中国军舰“定远”、“镇远”的战斗游戏。李鸿章将北洋军舰送到日本修理本来含有威慑日本人的意图，却没想到竟如此深深刺激了日本人的民族心理。当然，如果当时李鸿章采取军事解决“长崎事件”的话，即便是不能摧毁日本，也会全歼当时的日本舰队。这样甲午战争的胜败将大不相同。