天津是李鸿章指挥战争的司令部所在地，大沽是李鸿章海路运兵赴朝作战出发港口。1894年7月21日至23日，李鸿章雇用英国商船“高升”号、“爱仁”号、“飞鲸”号载运2500名清兵，并派北洋舰队“济远”“广乙”“操江”三航护船。正在筹办起运之际，日本间谍影子出没大沽口。据《盛宣怀档案》记载，间谍对三艘商船运载多少兵员、多少饷银、由何人护送、开赴何口岸等军情“无不了彻于胸”。他们往来于大沽码头梭巡，混入办事人员的船，甚至“手持铅笔、洋簿，将所载物件逐一记数”，然后电告日本军部，日军当即派出“吉野”“浪速”“秋津洲”三舰到朝鲜海面搜索。25日7时，北洋护航三舰驶抵朝鲜牙山附近丰岛海面，即遭日舰突然袭击，“济远”“广乙”二舰被迫还击，却中弹过多，“济远”逃脱，“广乙”受重创撞上海滩焚毁。日舰“吉野”也受伤逃跑。而随后驶达的“操江”被日舰“秋津洲”追击俘获，“高升”被日舰“浪速”炮击时，船上清军只能用枪还击，最后被鱼雷击中沉没。除少数人游至海岛得救外，其余清军皆葬身海底，为国殉难。8月1日，中日正式宣战。
李鸿章觉察日本间谍活动威胁的严重，写信给德璀琳饬令严拿，只可惜为时已晚，此时距丰岛惨案发生已一个多月，所以信中指出是“中日开战以后，倭人奸细每多改装易服潜匿街市侦探军情”。而实际上，在开战以前，日本间谍不仅潜匿街市，甚至深入大沽等沿海地区打探军情。李鸿章对日本间谍活动的麻痹大意，加之日本间谍阴险狡诈，致使清军在丰岛海战中付出沉重代价。日本不宣而战，之后中日甲午战争爆发，这是应该记取的惨痛教训。