鸦片源源不断地流进中国，19世纪30年代中国鸦片的进口量是19世纪初的8倍。中国的白银大量外流，中英之间的贸易顺差变为逆差。鸦片对中国产生了巨大的负面影响，当时的三个皇子都吸食鸦片。有观点认为，清朝军队在北方作战失利，也是吸食鸦片上瘾的结果。很难统计当时中国鸦片上瘾者的数量，但在中国，有超过12种方言描述过鸦片，这显示了鸦片在中国蔓延的程度，吸食鸦片的群体也从社会精英发展到了普通大众。
清政府任命林则徐到广东禁烟。他让外国鸦片商交出鸦片，一并销毁;如果不肯交，就将对方隔离，断绝其供给，逼迫其就范。当时的英国对华事务总署出面调解，说服英国鸦片商人交出鸦片，并保证英国政府会对鸦片商的损失负责，给予相应赔偿。将近4万箱鸦片被上交销毁。
但是因为未来的经济利益受损，鸦片商人对这样的处理结果并不满意。马地臣和英国的媒体记者联系，要他们写报道暗示：解决问题的唯一方式是击溃中国政府的高傲和敌视态度。他认为，假如要继续进行自由贸易，打开中国市场，必须让中国放下架子。
不久后，英国的港口商人、与鸦片贸易有关的员工，开始在英国各地举行示威游行。渣甸的行动更激烈：他回到伦敦，向英国政府提交了一份详细的报告，指出中国军事尤其是海军的缺陷，并游说他爱丁堡大学的校友——当时的英国外交大臣亨利•帕默斯顿勋爵(Lord Palmerston)，称几周就能战败中国。在当时，毫无疑问，英国拥有蒸汽机、战舰、训练有素的军队，完全可能对付像是中世纪王国(至少在军事防御水平上如此)的中国。
帕默斯顿勋爵最终投票支持向中国开战。当时英国议会通过投票决定是否对华开战，支持战争的一方获得9票优势。(注：后来帕默斯顿发动了两次鸦片战争，并帮助清政府镇压太平天国运动)
我要强调的是，渣甸和马地臣不仅参与了鸦片贸易，也是间接导致鸦片战争的原因之一，特别是渣甸对帕默斯顿勋爵的游说。