鸦片是用罂粟花的果实提炼而成的，最早的历史可以追溯到5500年前，当时苏美尔人把它叫做“快乐植物”。后来希腊语里它就叫做鸦片，在阿拉伯语里它的名字叫“阿芙蓉”，唐朝之前由阿拉伯传到中国。它一直是药铺里的一种药材，凡是大点的药铺里都会有，名称是“阿芙蓉膏”，上千年来根本无人问津。在清朝泛滥之后，鸦片改名为“福寿膏”。
这种“药材”有一股子尿臊味，非常难闻。但它的药用价值很高，比如镇静、清肺、麻醉等等，另外它还有两个很重要的功效，它可以治疗感冒，也可以治疗拉肚子，吸食鸦片的人几乎没有任何感冒症状，最初台湾人就喜欢吃鸦片来治疗感冒和痢疾。
起初其他国家的人都不会吸食鸦片。印度人直接把鸦片吃到肚子里，阿拉伯人冲水喝，我国的中药估计是熬着喝。英国人的很多药品食品中都有鸦片，还有英国人把鸦片制作成镇静剂让小孩子喝，很多年以来，谁也没关注过它的毒性。
大约在雍正年间，中国人发明了一种吸食方法(也有说是爪哇人发明的，通过吕宋传入中国沿海)，就是把鸦片掺到烟叶中吸食(烟叶是从美洲传播到中国的)。因为华人当时吸烟草的比例很大，所以鸦片一下子风靡起来，后来逐渐发展成使用烟枪直接吸食鸦片。
当时全世界有四种东西被认为是容易让人产生麻醉和依赖，危害巨大，一个是酒，一个是茶，一个是鸦片，一个是香烟，其中危害最大的是并不是鸦片，而是酒。
酒可以乱性，当时它的危害是最大的，并且在数千年里，酒因为它的危害早就被很多国家和宗教所禁止。世界上大部分的宗教都有关于酒的禁令，即使不是绝对禁止，也不鼓励饮用。在英国，大多数人都喜欢饮酒，饮酒引发各种恶性事件，打家劫舍还有足球流氓，严重危害着英国本土的治安，英国政府对此始终无能为力。直到现在，英国政府还是无法控制饮酒引发的群体骚乱。