殉葬是以活人为死人同时下葬的做法，龙山文化时期(约五千年以前)就出现人殉，商朝男女贵族墓葬有大量的人殉，但没有夫妻合葬、妻妇殉夫的现象。
用活人殉葬，是中国古代一项残忍野蛮的制度，秦汉以后有所收敛，往往代之以木俑、陶俑。秦汉以后就很少有人殉葬了。但根据有关野史记载，到明代，人殉之风死灰复燃，朱元璋首开恶例。朱元璋死后曾有很多妃嫔殉葬，葬在哪里却是未解之谜。
洪武三十一年，明太祖(朱元璋)病死，以40多名妃嫔殉葬，这些妃嫔当中，有不少还为朱元璋生育过子女。刘维才告诉记者，明代的殉葬制比秦汉以前的殉葬多了一层欺骗色彩。对于被殉葬的妃嫔宫女，朝廷从精神物质上给予褒奖。明孝陵的殉葬妃嫔，都得到了在孝陵殿内设置的一个“龛”，供后人祭祀。
殉葬在其它国家的古代也有存在。
商王深信鬼神，相信圣灵不灭，为了满足死后的生活需要，他往往将自己喜爱的人和物一起弄来殉葬。殉葬人数多达到164人。这些用来祭祀的人称为“人牲”，后来演变为“人生”一词，幸运地未被殉葬的人，就被称为“牲活”，也就是“生活”一词的来源。在商朝，一个人如果不是王族和贵族，就得拼命成为武士、巫师和官员，或者成为史(最早的专业读书人)，否则就只能成为奴隶，可以被当着人牲任意宰杀。
秦始皇觉得用泥土做的兵马俑更好，所以用了它，以后在阴间指挥他们可以继续称王称霸。
近读《史记·秦本纪》发现，秦始皇并不是死后用活人和土俑陪葬的独家发明创造者。殉葬源于我国上古奴隶制社会，一开始用活人殉葬，周朝以后推行“仁政”，对殡葬制度实行了改革，“人殉”得以废除，奴隶主死后改用土偶和草人殉葬，“俑殉”取代了“人殉”，以俑殉葬应该是人类社会进步的表现。但是这种为推动社会进步、惠及于民的好政策，却被早于秦始皇460多年的秦武公彻底“改革”掉了。
据《秦本纪》记载：“二十年(前678年)，(秦)武公卒，葬雍平阳。初以人从死，从死者六十六人。”武公为何要承袭以往旧习而遭千古骂名呢?宁公时，武公被立为太子，宁公死后，大庶长弗忌、威垒和三父废掉太子，拥立宁公之妾的儿子出子为君主。出子六年，三父等人又杀害了出子。拥立了原太子武公。武公登位三年后杀了三父等人，夷灭了他们的三族。身为太子的武公没有被大臣立为君王，登位后，出于对自己威信的维护，实行了暴政。武公在位20年虽无大作为，但却开创了自周朝废除“人殉”以来的先河。他的子孙将此传统作了继承和发扬。“三十九年(前621)，缪公卒，葬雍。
从死者百七十七人，秦之良臣子舆氏三人名曰奄息、仲行、针虎，亦在从死之中。秦人哀之，为作歌黄鸟之诗。”秦缪公是个为祖宗基业立下汗马功劳的君主，他在位39年广开言路、功城掠地，使秦增加了十二个属国，开避了千里疆土，称霸于西戎地区，为以后的统一奠定了坚实基础。秦缪公还是位极为仁义的君王，有一次缪公丢失了一匹良马，被岐山下的三百多个乡下人抓来吃掉了，官吏捕捉到他们，要加以法办。缪公说：“君子不能因为牲畜的缘故而伤害人。我听说，吃了良马肉，如果不喝洒，会伤人。”于是就赐酒给他们喝，并赦免了他们。然而就是这样一位仁义君王，其死后却用了177人陪葬，陪葬的人中还有深受秦国人民敬重的三位良臣。“人殉”的实行毁了缪公的一世英明。