通常情况下，皇帝可以拥有以皇后为首的120个女人，皇后为嫡妻，她拥有单独与皇帝相处的资格，其它姬妾不能与丈夫独处，而且是否陪伴丈夫要经过皇后的批准。——这种制度在明清皇宫更进一步：皇帝选中侍寝的妃嫔后，要将名单送给皇后审阅，假如皇后应允，便加盖皇后印。假如皇后坚决不盖此印，皇帝也往往没有办法。如想废后、更换嫡室，那往往要影响皇帝的身后名誉，除了昏君，没有谁愿冒这个风险。
帝王尚且如此，普通百姓更逃不出妻妾制度的罗网。据说，大夫只能纳两妾，士族只能纳一妾。普通富民则要到嫡妻年过五十无子的时候才能纳一妾。而且，所有的妾都不可以陪丈夫整夜，丈夫入睡后，她便必须离开。这个规矩对帝王的妾也一样管用。
唐朝有个多情郎叫做乔知之，爱上了自己的婢妾——窈娘，由于她身份低贱，身为官员的乔知之不能娶她为妻，便甘愿一辈子打光棍儿。后来，窈娘被武延嗣强取豪夺，窈娘被逼带着乔的情诗投井自杀。武延嗣得不到美人，便恼羞成怒，将乔知之诬陷入狱。在外人看来，为一名婢女而家破人亡，实在是不值得。
即便小老婆的出身较为高贵也无济于事。唐代笔记小说里，有一位名叫霍小玉的女子，她父亲是堂堂霍王，可是她的母亲却仅仅是王爷的“宠婢”，因此，父亲去世后，她连做王府小姐的资格都被剥夺了，母女俩被霍王正妻，扫地出门，霍小玉沦为娼妓，郁郁而终……