太监，亦称宦官,原指中国古代被阉割后失去性能力，专供皇室役使的“原男性”，是中国历史上极权统治时期君主为独自霸占众多女性、而又防止他人染指的预防措施下的畸形产物。宦官制度起源于先秦时期，《诗经》、《周礼》、《礼记》中都有关于宦官的记载。
中国历史中,自公元前221年秦始皇嬴政建立秦朝伊始,至1912年2月12日清朝最后一任皇帝宣统帝溥仪退位为止,共历经2134年极权统治时期。
在极权统治下,皇帝作为一个国家最高统治者,大多世袭，而一旦登基皇位君临天下,一个原本正常普通之人便被赋予“神”的力量,同时兼具神权与世俗权力,其言行举止,也都成了“神的旨意”,自此,他不再有朋友,甚至亲情亦被泯灭,唯有“称孤道寡”。
在享受这无上权力的同时,几乎每一位皇帝都在担心有朝一日被人取而代之,故此,几乎每一位皇帝都是孤独的,他们无时不刻不再防范和猜忌那些位高权重的文武群臣,而且,由于皇位的世袭制,大多朝代的皇帝,除却开国之主和少数中兴之主外,都是生于深宫之中,长于妇宦之手,而皇帝的属性又决定了其不可能有真正的朋友,所以这群朝夕服伺皇帝左右、貌似恭顺、出身低贱而又没有后代的太监便因势利导,趁机左右皇帝,从而结党营私,甚至掌控朝廷机枢,随意废立,予杀予夺。而在中国历史上,一共出现过三次大规模宦官时代:
一、公元二世纪东汉王朝。东汉皇帝寿命普遍不长，皇帝年幼继位，均为太后辅政，外戚专权尤烈，皇帝长大后想得到外力支持，必须跟宦官联合。东汉第四任皇帝汉和帝刘肇，他与宦官郑众联合，逼迫外戚窦宪自杀，开启东汉宦官专政之门。
第六任皇帝汉安帝刘祜，皇太后邓绥听政，邓骘封上蔡侯，刘祜跟宦官李闰、江京合谋，逼迫外戚邓骘自杀。
第七任帝北乡侯刘懿逝世时，宦官孙程、王康、王国发动政变，迎立汉安帝的儿子汉顺帝刘保登基，从此宦官持有皇帝立废大权。
公元159年,汉桓帝刘志宇与宦官唐衡、单超、左倌、徐璜、具瑗密谋,杀外戚大将军梁冀,事后,13名宦官封侯,标志中国历史上第一次宦官时代来临。汉灵帝时，又有宦官多人干政，残害朝廷忠良，称十常侍。
东汉中平六年(公元189年)汉灵帝刘宏死，弘农怀王刘辩继立为汉少帝。何太后兄何进请董卓入宫除宦官，结果事机不密，何进被十常侍中张让、赵忠等所杀。司隶校尉袁绍得知何进被杀的消息，派其弟袁术与曹操杀进皇宫,见了宦官就杀。有的不是宦官，只是因为没有胡须，或不明显，也被错杀。至此,第一次宦官时代结束,历时31年。
二、自唐朝天宝十四年(755年)发生安史之乱，太子李亨在马嵬驿(今陕西兴平西)夺权开始，至天复三年(903年)朱全忠(朱温)发动宫廷政变、将几乎全部宦官屠戮殆尽为止，第二次宦官时代整整历时149年。在此期间,有八位皇帝为宦官所立,另有两位皇帝死于太监之手。
三、公元1402年明成祖朱棣夺取皇位后,开始重用宦官，例如派遣郑和、侯显、王景弘等率船队七下西洋，宣扬国威。又增设东厂等特务机构，交由宦官主持。公元1435年明英宗朱祁镇即位，太监王振擅权,正式拉开中国历史上第三次宦官时代开启序幕。由于明代皇帝大多不理朝政,故明代宦官之权势无以复加,自明成祖朱棣伊始,几乎每一位皇帝在位期间必伴有一名权势熏天之太监,明代太监之“盛名”,即使时至今日,国人亦耳熟能详:王振、曹吉祥、汪直、刘瑾、钱宁、冯保、魏忠贤、曹化淳。几乎个个“如雷贯耳”,至明思宗朱由检(崇祯)的时代，宦官人数竟达十万之众。李自成攻破北京后,“下令尽逐内监，无老幼贵贱，即以其杖驱之，皆号泣徒跣，破面流血而去”。第三次宦官时代始于1435年王振当权，终于1644年明朝覆亡前夕，历时209年。