公元88年，汉章帝刘炟暴病身亡。尚在孩提中的刘肇，十岁登基做了皇帝，是为汉和帝。因其年幼无力处理朝政，窦太后便乘机临朝称制，开始启用窦氏的亲戚。从此，窦氏一门“宠贵日盛”。
随着年龄的增长，汉和帝深感窦氏专权下去会后患无穷，他想除掉窦氏，恢复皇帝的权力。可是大臣中只有司空任隗和司徒丁鸿，平时不肯依附窦氏。他想召任隗、丁鸿人宫，商议诛灭窦氏的计划，又担心被窦氏耳目发现。后来他想到了入宫多年而又一直忠于皇帝郑众。
汉和帝把郑众召到身边，又将自己的想法说了，立马得到了郑众的赞同。当下郑众建议汉和帝先下诏书，以召窦宪回京辅政为名，将、其骗入京师，然后伺机掩杀，这样便可万无一失。
汉和帝依照郑众的建议，召窦宪回京。平日骄纵成性的窦宪，接到诏书后，丝毫没有怀疑，兴高采烈地带着身边众将启程回京，待他和手下将官，赶到京师时，天色已晚，皇帝传旨让他等翌日入朝进见。
当天晚上，郑众奉和帝之命，让司徒兼卫尉官丁鸿，率领手下部将封闭城门，城中各主要路口，都由丁鸿派兵严加把守。接着命令宫中禁军，分头捉拿窦氏的亲信党徒，一夜之间窦氏爪牙全部锒铛入狱。
之后，窦宪的弟弟窦笃、窦景、窦环等也被缴收印信，勒令离京，窦宪的亲信邓迭兄弟和郭瑛父子已被绑赴市曹，明正典刑。窦宪也被迫印绶缴出，改封冠军侯。
窦宪怀着一线生机，请求到长乐宫向太后辞行，想通过太后挽回败局，无奈长乐宫已被禁军封锁，根本无法接近，他密派家人带信入长乐宫，又被门外士兵搜出，最后，山穷水尽的窦宪只好带着妻室儿女，离开了京师。