1918年5月，田中角荣出生在新舄县刈羽郡的一个贫苦农民家庭。1947年日本实施战后新宪法的总选举，29岁的田中角荣获得推荐参加了民主党新舄县众议员的选举，从而第一次当选为日本众议院议员，并担任众议院建设委员会委员及理事而活跃于政界。1955年，自由党和民主党合并组成自由民主党，田中角荣在自民党内任干事达4年之久，大大培植了自己的势力。
1972年，佐藤荣作也就是安倍晋三的外叔祖父，交出日本政权后，田中角荣与福田赳夫竞争自民党总裁和首相之职。他联合大平派、三木派，向福田赳夫展开攻势。结果以6票之差击败福田赳夫掌握了政权，成为日本政治史上第一个没有受过大学教育的首相，日本人称他为“庶民宰相”。他的当选一时成为日本朝野人士议论的一大新闻。
在外交上，田中角荣创下了载入史册的壮举，就是恢复中日友好关系。战后30年，中日关系一直处于不正常状态，1972年田中角荣出任首相，决心对此有所突破，他力排众议、冲破重重障碍，毅然于1972年9月访华，同中国发表了联合声明，实现了中日邦交正常化。中日邦交正常化，不仅使日本在与美国明争暗斗的外交舞台上首次打了主动仗，而且为亚洲的安定奠定了基础。