朱元璋杀人多，他创建的明朝等级制度极其森严，律令极其严苛，按照后来明末史学家谈迁的话说：“如果我生活在朱元璋统治的时代，想想都会害怕。”
但被后人忽略的是，农民出身的朱元璋，格外重视民间疾苦，从小吃够了苦的他，也出台了各种政策，让老百姓不再吃苦，他的三大福利政策分别是“养济院”“漏泽园”“惠民药局”。“养济院”，就是负责收留城市中的寡孤的福利院;“漏泽园”，就是国家公墓，免费埋葬过世死者;“惠民药局”，就是国家免费医院，可以免费看病和免费领取药品。朱元璋甚至还规定，如果城市里发现了无家可归的流浪汉，或是发现了生活不能自理且无人照料的残疾人，那么地方官就要被追责，轻则撤职查办，重则下狱问罪。朱元璋甚至还曾经试验过“保障房”政策，命令在南京试点，于郊外修筑公房，安排无家可归者居住，尽管这项政策限于经济条件未能全国推广，但可算是世界最早的国家免费福利公房。
除了这些福利机构外，明朝的福利待遇也不错。以“养济院”为例，凡是被收留的，每月都会给予大米三斗，库布一匹。如果遇到水旱灾害等情况，对于因此而无家可归者，明朝更免费给予稻种耕牛，并赐十五亩田地。到了明英宗朱祁镇在位时期，明朝更出台了世界上最早的国家养老制度——优老之礼，即年满七十岁以上的老人，国家就要赐予爵位，每月给予生活补贴。
这种全民福利，也造就了明朝三个世纪的凝聚力。土木堡之后的北京保卫战，不但明军用命浴血拼杀，战前京城的百姓还自发捐钱捐物，支援朝廷，而在战斗打响后，北京周边百姓还有人跳上城头，自发参加战斗，用石块做武器。尤其是在嘉靖年间的右玉保卫战，当时鞑靼大军围困，小小右玉只有几千士兵百姓，结果8个月的右玉保卫战，令横扫草原的鞑靼阿勒坦可汗碰得头破血流。