慕容世家在武侠小说里英雄辈出，个个身怀绝技、纵横江湖，这并不完全是小说家的凭空想像，他们多多少少有着先辈们的影子。
慕容本是鲜卑的一个部落，从东北荒凉的草原、戈壁中走出来，蚕食鲸吞，如潮水般淹没了大半个北方。不仅是靠血腥野蛮的屠杀，而是确实出现了几个绝顶高手，率领这个部落披荆斩棘、历经艰险，终于能称霸中原、俯视天下。
击退石虎成经典之战
先看看第一个“高手”。
姓名：慕容皝。
身份：前燕第二代领导人，慕容瘣的儿子。
特点：狡猾奸诈。
代表作：都城保卫战。
慕容皝即位时只拥有辽西走廊一带(辽宁省锦州市与河北省山海关之间)，他讨灭一个个“邻居”后，成为了今天的东北地区的“老大”，和“后赵”的石虎，遥遥相望、虎视眈眈。
在他们中间，还有一个部落：段氏鲜卑。生活在今天河北北部一带，和慕容鲜卑祖上同源，两家还通婚姻。然而段氏没想到，这个“亲家”的心“黑”得很。
一天，邺城(今河北临漳)来了一位前燕的密使，他向石虎禀报：我家大王愿意向您称臣，两家合力，可以灭了段氏。
石虎大喜，真把比他小两岁的慕容皝当兄弟了。为表示信任，把前燕送的人质也放了回去，随后兴冲冲地出兵。段氏全军覆没，首领段辽逃往密云山(今北京密云县南)。但石虎诧异的是：前燕军的影子都没有看到。后来一打听才知道，慕容皝趁着两军大战，抢劫了段氏大批的牛马回去了。
石虎被狠狠地耍了一把，气得七窍冒烟，中途都没有休息，率领20万大军继续进攻前燕。前燕本来就理亏，实力更差，沿途36个城池望风而降。整个前燕只剩下最后一座孤城，那就是首都棘城(今辽宁义县)。
石虎像二战时“德军”，以为天下无敌、骄横狂妄。然而经长途跋涉，军队已是强弩之末。前燕军却是再无退路，个个抱着必死的决心。双方在棘城相持十多天。
石虎此前没遇到像样的抵抗，对城里的顽强坚韧、宁死不屈相当意外，明显准备不足，只好下令休息整顿。
后赵士兵疲惫不堪，美美地睡上了一觉。第二天清晨，棘城的城门突然全部大开，2000骑兵冲杀出来。此时大雾弥漫，石虎军睡眼惺忪，雾气中似乎看到千军万马冲杀过来，爬起来就逃，顿时兵败如山倒。前燕出战的是名将慕容恪，乘胜追击，斩杀俘获3万多人。
这一次看起来偶然的胜利，双方都没想到。在悬崖边上，以为必死无疑的前燕一举扭转了整个战局，如同二战中的“斯大林格勒保卫战”，成了“大转折”的经典之战。
石虎此后屡次兴兵复仇，全是灰溜溜地大败而退。
后来，逃亡的段氏也投降了慕容皝，不久被杀死。前燕渐渐由防守转向了进攻。
348年，就在石虎死的前一年，慕容皝在西部边境打猎。刚要过河，看到一位老人，穿着红衣服，骑着白马，举手向慕容皝挥动，说：这里不是打猎的地方，你回去吧。
慕容皝没有理他，渡过河流，几天收获很多。后来看到一只白兔，追逐时，他摔下马受伤。回宫后病情加重，不久去世。
慕容翰灭了高句丽