崇祯元年（1628年），远在大西北的一个朝廷最基层的驿站里一名驿卒接到通知，他被裁员了，原因是朝廷财政困难，到处在压缩编制。这个驿卒就此失了业，开始在社会上闯荡，经过多次碰壁后他参加了农民起义军，16年后他成为最大一支农民起义队伍的首领，率部攻入北京，结束了明朝的统治，他就是李自成。
面对起义军围城，崇祯皇帝还想放手一搏，但他面临着一个最棘手的问题——国库里没钱了。为了筹钱，崇祯下令变卖了很多御用之物，包括自己吃的人参；他还放下天子的尊严向大臣们借钱，但除了几个太监慷慨“捐款”外大部分官员都表示自己很穷，没钱。城破，崇祯上吊自杀，李自成率部进入北京，通过“酷索”的办法向侯门、宦官、百官、商贾搜钱，短时间里居然得到白银7000万两，相当于朝廷20年的财政收入！
纵观明朝灭亡的过程，说它亡于通货紧缩可能有些偏颇，但严重的经济问题确实是导致其灭亡的根本原因。它虽然是世界头号“出口大国”，但大量廉价商品换回的只是一些貌似“值钱”的白银，这些白银被少数人囤积起来，既没有转化为投资也没有转化为内需，反而成为包袱和累赘。李自成得到了7000万两白银，面对这么多“钱”他大概也想不出来如何花，能做的只是化成银板往老家运而已，而这些“钱”也没能帮助他坐住江山。
崇祯原本还有别的办法挽救危局。三国鼎立时蜀汉、孙吴都很弱小，经济更加脆弱，但诸葛亮、孙权很“聪明”，他们不约而同地想到了一个办法：货币贬值。当时用的是铜钱，也照样能贬，一个办法是减轻铜的重量，他们最后铸的铜钱像纸一样薄；另一个办法是干脆指定铜钱的面值，所谓“大泉五百”、“大泉当千”，就是一枚铜钱指定其当作500枚、1000枚去花。
对崇祯来说，这个办法未必能解决根本问题，但至少可以为内部革新和军事斗争赢得时间，比“开源节流”显然更高明，但他却没有这么做。不是他不够聪明，而是明朝政府默认了银本位制，论斤称两的白银是主要流通货币，明朝政府等于丧失了货币发行权，或许可以在最后关头拿来拯救这个王朝的一条路也断了。