其次应该了解，不用说历代之间，就是一个存在时间稍长的朝代，它的疆域也是在变化的，特别是那些延续时间较长，曾经较大规模开疆拓土的王朝，往往前后会有大幅度的变化。如西汉，初期的西界还没有到达河西走廊，但后期已扩大到巴尔喀什湖，末年又退至玉门关。初年的南界只抵南岭，连今两广都在南越控制下，但中期后扩展到今越南南部。又如唐太宗时灭东突厥后，唐朝的疆域向北扩展到贝加尔湖一带。但到后突厥复国，唐朝的北界又退回到阴山一线。再如清朝，雍正时的疆域还不包括今新疆，到18世纪中叶的乾隆年间才平定天山南北路，扩展到巴尔喀什湖和帕米尔高原。但到1860年后，黑龙江以北、乌苏里江以东和今新疆西北的100多万平方公里领土先后被俄国侵占，20世纪20年代后150万平方公里的外蒙古实际已经丧失。
再者，还必须区分，哪些地方是一个朝代的正式行政区，哪些地方是藩属国，哪些地方只是“声威所及”。例如，西汉后期匈奴的单于曾向汉朝投降，但汉宣帝并没有将匈奴并入汉朝，而是资助单于返回匈奴，并规定双方以长城为界，互不侵犯。所以汉朝的北界始终没有越过阴山，匈奴也不属于汉朝的疆域。成吉思汗及其子孙多次西征，蒙古骑兵横扫亚欧。但到成吉思汗的孙子忽必烈建立元朝时，他的其他子孙已分别建国，以后被称为四大汗国。
这些汗国与元朝是各自独立的政权，只是它们的君主出于同一个祖先。元朝的疆域始终没有包括全部新疆，南疆一直属于另一个汗国，更不用说中亚、西亚和欧洲部分。又如越南的大部分曾经是从西汉至唐朝的正式行政区，从10世纪开始已经独立建国，以后只是宋、元、明、清的藩属。当然它没有完全独立，所以法国要将越南变为殖民地前，还得迫使清朝放弃宗主国的地位，承认越南独立。但不能将10世纪后的越南看成“中国”的一部分。
朝鲜、琉球、缅甸等也有类似情况。至于日本、东南亚各国，从来没有正式成为中原王朝的藩属国，中国史书中所记的“称臣纳贡”实际是打着“朝贡”旗号的国际贸易，或者是临时的访问。史书上的“称臣纳贡”大多如此，还有些只是天朝大国因循守旧或自娱自乐的片面记录，直到清朝前期，还将俄罗斯、法兰西、葡萄牙、荷兰、红毛(即英国)等国称为朝贡，难道我们相信这些国家是清朝的藩属吗？
到目前为止，还有些人认为，将历史时期的“中国”，或中国历代王朝的疆域说得越大就越能显示爱国主义。事实恰恰相反，如果中国真想和平崛起，就得了解历史事实，总结经验，吸取教训，立足现实，面向未来。