1872年（同治十一年）1月23日，内阁大学士宋晋上奏：将福州船政局和江南制造总局的造船业务全部停了，理由是耗费库银太多。宋晋还进一步分析：反正打不过洋人的海军，还不如不造；而且朝廷已和西方列强议和，如果造船还会引起列强疑心，这样下去“实同虚耗”。
对此建议，清政府好像动摇了，就将宋晋的奏章下发，要求大家对此有什么看法。首先反对的是曾国藩，接着左宗棠和沈葆桢都明确主张战舰不能停造。不过，这三位都是从大局和洋务运动的需要出发，似乎说不动朝廷。于是，洋务派请出了李鸿章。李鸿章果然出手不凡，他上的折子用了大量的数据进行分析。
水线之上铁甲厚十寸，内衬木板厚十八寸，船帮均系夹层，中可藏人，即轰破外层而里铁未穿，外水不能灌入。机器过路及两层巨炮，均在厚铁甲中……船内炮位用电气线燃放，各炮一时同响……此等制作，实堪奇诧……今欲我数年创始之船，遽敌彼百数十年精益求精之船，不待智者而知其不逮；然就已成者而益求精，未必其终不逮也。
此外，李鸿章认为：正因“船坚炮利”，西方列强“百十年来由印度而南洋，由南洋而东北，闯入中国边界、腹地”，且正处于明治维新阶段的日本也看不起曾经的亚洲老师，对此“中国可不自为计乎？”可见，匆忙停止造船业十分不明智。
实际上，宋晋等保守派已被己方后发劣势给蒙蔽了，才会有这种意见。
而李鸿章也承认后发劣势，但他认为尽管后发还是可有积极作为的，为此，他在奏折里写道：现在想用我们几年来修造的船来对比敌国百十年来精益求精的船，就算是不聪明的人也知道比不上。然而我们能在已经造成的船的基础上，不断地精益求精，未必将来就比不上啊！
尽管后来北洋水师在甲午败绩，李鸿章本人也因代表清政府签卖国条约而被称为卖国贼，不过，在1872年，他提出的这些建议还是比较中肯的。