1885-1886年，是中国海军史最为扬眉吐气的时候——北洋舰队刚刚成军，迅速跻身世界强大海军行列，并且迎来了东北亚地区对中国最为有利的国际环境。
1885年4月，大英帝国突然出兵占领朝鲜巨文岛，这是位于济州海峡的战略据点。英国此举，就是要扼住俄国的咽喉，防堵俄国舰队南下，威胁海参崴军港。
为了与英国对抗，俄国宣称，如果英国继续占领巨文岛，俄国也将占领朝鲜的某个地方作为对抗。它选中了永兴湾，计划占领对马岛。英俄的行动，吓坏了羽翼未丰的日本，它选择了与中国合作，鼓动中国对朝鲜事务进行积极干涉，表示如果英俄继续侵占朝鲜，中日便发起联合行动。
此时，德国制造的当时世界最为先进的军舰之一定远、镇远舰，刚刚交付中国海军，这标志着北洋海军在经过10年建设后，正式成军。利用难得的国际形势，李鸿章下令北洋水师出动，武装巡游济州海峡。自明朝抗倭战争之后，这是中国海军第一次在济州海峡亮剑，也是1840年鸦片战争之后，中国海军第一次在危机海域亮剑。
镇远号
出航朝鲜之前，北洋水师在天津举行了大规模的军事演习。军演后，丁汝昌即率领舰队巡弋朝鲜，访问俄国海参崴军港。巡弋结束，李鸿章决定舰队前往长崎进行维护，顺便访问日本。8月1日，北洋舰队开进了长崎港。13日，日本方面邀请北洋官兵登岸“血拼”，以期拉动长崎的GDP。一些水兵却“血拼”到了当地一家妓院“丸山家”，酗酒之后与当地人发生口角，继而斗殴。在双方打斗过程中，一名水兵将一名日本警察刺成重伤。
这是一起典型的治安事件。次日，日本警方与中国领事馆开始交涉，最后决定限制北洋水兵的上岸人数，规定了必须根据上岸士兵数量配备军官，以便监管。同时，当地日本人也开始在周边的乡镇遍传消息，召集拳师，暗藏利刃，准备对中国水兵进行大规模报复。
8月15日这天下午，在琅威理的坚持下，丁汝昌同意北洋舰队放假，450名水兵上岸自由观光。根据军纪，他们未携带任何兵器。全副武装的日本警察、浪人向这些小兵发起了猛烈的攻击，街道两边店铺内的“日本人民”，或向北洋水兵扔石块，或从二楼泼开水。
日本方面的说法是，上岸后的水兵们到处滋事，与警察发生冲突，有的将日本警察的帽子打落，有的辱骂日本警察，日本警察在“忍无可忍”的情况下，要抓捕肇事者，结果双方发生大规模的械斗。
在日本人的“人民战争”中，手无寸铁、猝不及防的北洋官兵死伤惨重。事后统计，北洋官兵“致死五名，重伤六，轻伤三十八，无下落五。”也有资料说，中方“死八名，伤四十五”，日方“死二人，伤二十七人”。这就是近代中日史上著名的“长崎事件”。事件发生后，北洋水师群情激愤。据野史的相关记载，定远、镇远、济远、威远四舰迅速进入临战状态，褪去炮衣，将炮口对准了长崎市区。琅威理甚至建议立即对日宣战，武力解决。
在中国驻日公使徐承祖协调下，中日两国开始事件的调查与善后的谈判。几番交涉下来，双方陷入了僵局。一直到12月份，谈判毫无进展。徐承祖致电李鸿章：“事已如此，非绝交无别法⋯⋯今决意绝交，兴戎与否，悉听尊便。”
当时中国在军事上远超日本——北洋舰队已经拥有多艘铁甲巡洋舰，定远、镇远舰为亚洲之最。日本唯一的铁甲舰扶桑号根本无法与北洋舰队抗衡。同时，日本正致力于修改不平等条约，在这一点上也有求于中国。
于是，日本高层立即紧急会议，由明治天皇亲自主持，态度开始放软。到了次年1月，在德、法、英等调停下，日本退让，双方终于在2月4日达成最后协议，分别向对方的死伤者支付抚恤金，日方所支付数额大大超过中方;受伤中国官兵的在日治疗费，由日方支付;惩凶一项，则由双方政府自行决定，互不干涉。
“长崎事件”是大清国在近代历史中第一次“以威压人”。也是近代中国对日交涉中唯一的一次胜利。