一、一心讲和
自662年龟兹弃唐投蕃，苏海政统率的唐军为了苟且逃生，竟然临阵以军资贿赂蕃军开始，在其后的数十年间，大唐在西域和河陇两条战线上丧师失地，被吐蕃人打得节节败退，领土大块丢失，先后于西疆战没的将卒多达四五十万，受伤、溃散者不计其数，随军的民夫更是折损了数百万之多。
在频频败绩、饱受欺压之下，实在受不了凌迫的大唐最终采用了自己的杀手锏——和亲，继文成公主之后，又于710年将金城公主进献给吐蕃国主，并在一年后又割让了黄河河西九曲之地。尽管史官们巧舌如簧，将割走的九曲之地美其名为金城公主的陪嫁，说是什么供公主洗浴所用，但这种自欺欺人的说法是如此地荒诞牵强，恐怕连小孩子都骗不了，人人皆知是在以曲言为屈辱割让领土的大唐遮羞。
尽管唐朝送女人、割土地，行为极尽卑屈，但国与国间的关系素以实力为基础，因此金城公主入藏根本无法改变唐、蕃两国的实质关系。吐蕃在得到九曲之地后，取得了战略和地理上的双重优势，再次入侵大唐本土时，便有了一块绝佳的踏板;而且九曲之地土壤肥良，农耕产出极丰，吐蕃的农耕经济因之大幅提高，国力日强，此后更是连年攻打大唐。
幸好此时的唐帝国也进入了自身唯一真正强盛的时期，在一代英主李隆基上台后，大兴改革，废除了唐太宗在急功近利的动机下推行的弊端重重的府兵制，唐军渐渐由职业农夫变成了职业战士，战斗力迅速提升，大大缓解了唐朝之前一败涂地的颓势。然而好景不长，当镇国的七万安西唐军覆没于怛逻斯，二十余万内地唐军又先后丧于滇南之后，唐朝的情势再度变得极为不妙，接踵而至的安史之乱更令其一蹶不振。等到763年连首都长安都被轻易攻陷之后，弱小的大唐对远比自己强大的吐蕃已经是怕到了骨子里，779年唐德宗刚一即位，为了避免再被吐蕃痛打，便马上主动遣使，谋求与吐蕃和盟。
事实上，迫于大食、回纥等国强大的军事压力，蕃军主力此时均屯驻于自己的西疆，在河陇地区的驻军并不多，而且其中大部分都是二、三流的部队。在《全唐文》卷434中，记述了润州节度使韩洸在786年的一封上书，其中详细描述了吐蕃在河陇地区捉襟见肘的窘境——“闻其近岁以来，兵众寝弱，西逼大食之强，北病回纥之众，东有南诏之防，计其分镇之外，战兵在河陇者，五六万而已”。事实上，早在清水盟约缔结之前，入蕃使崔浣便已通过秘查侦知了吐蕃人的虚实，并且明确地奏报唐廷：此时吐蕃在河陇地区的驻军仅有五万九千人，其中只有不到三万是能战之师，“余悉童幼，备数而已”(《旧唐书》卷196)。
二、屈辱盟约
尽管吐蕃此时在河陇地区只驻扎了三万偏师和三万“童幼”，弱小的大唐却仍然不敢与其相争，只是一味乞求媾和。此时吐蕃的军事控制区已经逼近大唐的首都长安，令唐朝君臣感觉如芒刺在背，而面对的又只是吐蕃的一支人数不多的二流偏师，但大唐仍然无力改变痛苦被动的现状，其下风之势和软弱之态尽显无疑。不过在之前短短数年中，吐蕃从大唐手中掠夺了太多的土地，扩张过快，疆域已经逼近了其国力和人口的极限，必须先腾出手来好好消化，暂时无力继续扩张;而且蕃人畏热，无法承受陕西的酷暑气候，在夺占了唐朝的大片土地之后，其扩张欲望和扩张需求也大大减弱，对继续东进兴趣不大;更重要的是，在帝国西线，大食所施加的压力越来越大，北部的回纥也日益强盛，态度咄咄逼人，东境休兵止戈后，吐蕃便能专心向其它方向用兵。
基于以上所述的复杂考量，吐蕃最终决定放过弱小的唐朝，为自己营造一个稳定的后方，因此在唐德宗主动递出橄榄枝后，便痛快地答允了和盟，两国遂于783年正月签订了令大唐百姓饱受屈辱的《唐、蕃清水盟约》。当年在兵临城下时，唐太宗也曾与突厥人签订过丢人败兴的《渭水盟约》，但那次还仅仅是“倾府库”(《唐语林》卷5)，向突厥铁骑缴纳了海量的财帛金宝，花钱买个平安，尽管也极不光彩，但总算是还没有割让土地。可在783年时，大唐却勇开历史先河，与异族签下了中国历史上第一款丧权辱国的割地卖国条约。
其实唐德宗也未必就比唐太宗更加卑屈怯懦，只不过突厥人游牧而居，营无定所，对非草场地区丝毫不感兴趣，唐太宗这才得以侥幸不割土地，否则若按当时突厥兵在大唐境内恣意纵横，轻松便打到京城脚下，迫使唐朝签订城下之盟的情势来看，突厥人夺占唐朝多少领土都是易如反掌，李世民也决计无能抗拒。
有些人认为，在送金城公主和亲后，唐朝紧跟着割让了黄河九曲之地，这才是中国历史上第一幕割地卖国之举，笔者对此不敢苟同。虽然金城公主和亲的实质确实是送女人、割土地以求苟安，但毕竟还打着和亲结好的借口，吐蕃也给大唐留了面子，并未逼迫唐朝签署正式的割地条约，因此此事不宜明确列为割地行为，第一款割地条约的殊荣，还是应该冠于《清水盟约》之上。
还有不少人认为，中国历史上第一款割地卖国条约是仅仅割去一千一百平方公里土地(即香港)的《中英南京条约》，其实这已经是第四款了;第三款是南宋和金国签订的《绍兴和议》;第二款则是身高一米五的康熙大帝与身高两米多的彼得大帝所签订的《尼布楚条约》，割地二十五万平方公里;而第一款便是《唐、蕃清水盟约》，此约也是中国历史上割地数量最多的一款卖国条约，一次性割地近两百万平方公里，连清政府与沙俄签订的一次割地六十多万平方公里的《瑷珲条约》都瞠乎其后。唐朝也因此而得到了三项殊荣，成为中国历史上割地最早、割地总量最多、单次割地面积也最多的伟大王朝。
然而唐朝毕竟是被儒教大力吹捧、推崇的样板王朝，因此在历代的主流舆论和历史论断中，都尽量淡化此事，唐朝首度割地卖国的丢脸行为被竭力遮掩，以致于如今大部分人竟然对《清水盟约》一无所知。同样是出于民族自尊心的考量，清朝在《尼布楚条约》中割地几十万平方公里一事也被深深遮盖，在一些历史读物中，甚至还将伤亡十倍于对方的雅克萨之战吹嘘为大捷，将战后被迫割地求和的屈辱之举歪曲为占据绝对上风后宽容大度，慷慨地将自己不稀罕的边塞土地赏赐给对方……实可谓将阿Q精神发扬到了极致。其实中国的历史评断素来都不够公允，历朝历代无不大肆夸功掩过，粉饰太平，因此在我们的史书中，中原王朝才会永远都高高在上，万国来朝;而周边诸国却一贯是蛮夷胡虏，不值一哂。直到清末时，中国的衰败再也无法遮掩，历史学界才决定丢卒保车，将《南京条约》做为割地辱国的开端。