1862年5月底，总指挥曾国藩带着九弟曾国荃进围天京。曾国藩将自己的指挥部设置在雨花台，命令彭玉麟率水师驶进河口，堵死天京城的水路出口。坐镇苏州的忠王李秀成会同侍王李世贤、护王陈坤书等十三王领军四十万，号称六十万，三路来救。天京城外，遂成为了一个巨大的绞肉机。几十万人互相厮杀，每日都有上千人离开人世。曾国藩的湘军极是凶悍，顶着太平军的如海如潮的攻势，血拼了五个多月。到了十一月，天气越来越寒冷。
诚如曾国藩的幕僚王闿运所说：“太平军向来罕打惨烈的肉搏战，平时不过倚仗大炮的声势震吓对手，等对手稍微恐惧，便发动冲锋。而且，太平军的将领骄横不得人心，自己又惜命怕死，总体来说，后期的太平军没什么优秀将领，军队全是乌合之众，作战力远不能与金田起事之初相比！”果然，李秀成眼见解围无望，匆匆于26日下令撤军，转而进军长江北岸，希望借此调动湘军，以减轻天京的压力。
可是，李秀成所部太平军，经过天京城下长长几个月的厮杀，已成疲兵，竟然没能攻克一座安徽以北的城池，遑论牵制天京城下的湘军？而李秀成远离了自己的基地苏州，戈登的“常胜军”即从常熟杀出，连克昆山、太仓、阳新、江阴，于1862年底占领了苏州。
苏州既失，天京遂成孤城。李秀成只好停止北伐，杀入天京，苦劝洪秀全弃城远走，他日徐图再起。已经过惯了帝王生活的洪秀全拒绝接受现实，切责李秀成说：“朕铁桶江山，尔不扶，有人扶。尔说无兵，朕之天兵多过于水！”
洪秀全不走，等待他的将是坐困待毙的结局。但是，洪秀全命好，天京尚未失守，他已于该年6月1日寿终正寝离开人世。洪秀全已经升天拜会上帝，众人便于6月6日拥洪秀全的儿子洪天贵“登基”。洪天贵时年16岁，是为幼天王。
1864年7月19日，湘军一鼓作气，用炸药炸裂了天京城墙，汹涌而入。李秀成率千余将士死护幼天王出逃。由于湘军的濠垒层层叠叠，在一连串的左冲右突过后，君臣走散。李秀成英雄失路，于一座破庙中被俘。幼天王则在将士护卫下辗转到达了浙江湖州，与堵王黄文金、辅王杨辅清、干王洪仁玕等人会合。这时候的太平军，已如晨晓残星，光景难再。清军进围湖州，太平军支撑不住，四散奔逃。这次，护卫幼天王出逃的是干王洪仁玕。
洪仁玕和幼天王一路窜遁，到了江西东南部石城的杨家排，中了清军的埋伏。洪仁玕和尊王刘庆汉、昭王黄文英等人被擒杀于南昌。幼天王孤身逃脱，在荒山老林中胡乱游走，最后，也于10月25日被清军擒获。