蔡锷出了帝都一路西行，经过九九八十一难，终于达到云南，这边一票老兄弟们早就准备好了，只等他回来斩鸡头烧黄纸，大家一起打丫的袁大头，抢了金银好过年。这时候的护国军，钱袋子里是真没几个铜子了。以前云南就是个吃中央救济粮的穷地方，从晚清到民国，每年要靠中央每年补助八十万元。现在蔡锷回来可好，袁大总统脸一翻断了奶，手里就剩下几个大佬卖房子卖地弄来的四十万元，不赶忙忙誓师北上，到四川抢丫的，过两天连房子都没得卖，难道要两万多滇军弟兄喝西北风么?血酒喝过，蔡锷带着他的主力部队匆匆忙忙向北，开进了四川境内。
这是一支怎样的部队呢?《后辛亥时代的西南军阀》里有一段颇为煽情的记载：“此路虽然声势浩大，但人马却少得可怜(李烈钧那路就更是说不得了--他手里的人马还是这路挑剩下的)，对外号称是一路军，实际不过五千来人，更要命的是，该路所携弹药不敷一月之用，军饷亦不足两月……”就是这不足两月的军饷，里面还充了大量的“滇土”，也就是鸦片，这玩意的价值等同于大洋黄鱼，比什么滇元好用多了，走到哪里都能消费。
即使这样，在这场三个星期的微型战斗中，蔡老大的第一军还曾因为缺饷而发生哗变，闹事的小弟们险些将蔡老大所在的堂口冲散：“3月5日军事严重受挫，蔡锷致电其它将领：'刘部弹乏饷竭，战斗意志尤为腐窳，不堪用之战线，前夕八时，即由阵地抢先溃退，势如潮水，途经司令部，经弟吓以短枪，复反奔，闻其出东门后，仍鸟兽散……饷宜多方为谋，或希密商滇省，能否海外协款，酌筹若干，惠济本军。'(注：《蔡锷为刘存厚等部饷弹两缺战斗意志不振应设法解决致李梓畅董干臣电》，载《护国运动》，第212页。)”这样的经济状况，这样的一支部队拉出去作战，也难怪历史上护国军与北洋军仅仅在泸州等几个地方彼此拉锯鏖战，不是蔡锷不想大打，实在是真没钱，仗打到这个时候如果还能撑下去，那蔡锷就不是蔡锷，而是比尔盖茨了。