廷臣们面面相觑，无一言可进。京外督抚大则认为撤宁远援京师为便，崇祯这才后悔不迭地将吴麟征的《请徙宁远疏》发下，决定弃宁远以卫京师。他还遍用重赏、高爵位来激励将士用命。三月四日，崇祯手诏赐封辽东总兵吴三桂为平西伯，平“贼”将军左良玉为宁南伯、蓟镇总兵唐通为定西伯、凤庐总兵黄得功为靖南伯，后又补封山东总兵刘泽清为“平东伯”。另给刘良佐、高杰等二十余员将官晋级。六日，崇祯下令弃宁远，征召吴三桂、蓟辽总督王永吉、蓟镇总兵唐通、山东总兵刘泽清率部入卫。吴三桂和王永吉鞭长莫及；刘泽清近在咫尺，却谎报坠马，脚受伤，拒不奉诏。唯独唐通率八千人马先到北京，但这杯水车薪，怎救得了明朝的危亡！吴三桂得封“平西伯”，获撤宁远之令，便着手部署撤离事宜，准备上路。
其所部辽兵四万，辽民却有五十万。由于辽兵皆由辽民中来，兵民同为一体，所以朝廷形势虽然紧急，吴三桂却为撤退筹备了数天时间。于三月初十日离开了宁远孤城，向山海关进发。
吴三桂如果吴三桂能像“已己之变”中袁崇焕驰援北京一样，以精锐兼程疾驰，旬日当可抵达北京。可是百姓携家带口，背井离乡，妇幼老少啼号，拥塞于道，每天行路不过五十里。究其原因，吴三桂乃是为保全自己的实力计，故意拖延时间，延误行期，拟让其他各镇兵马先与闯军斗得你死我活之时，再坐收渔人之利，全取勤王大功。
三月十六日，闯军攻陷昌平，进犯明朝黄陵十二陵，焚烧享殿，砍伐松柏。而在这一天，吴三桂才刚刚走到山海关。从宁远至山海关两百里，以骑兵行军日行百里计，不过两天路程，吴三桂却足足走了五六天。而到了山海关，他还是不急不慢，向朝廷兵部“请马一万，安歇家口五日”。崇祯急得直跳脚。三月十七日，闯军东路进至高碑店，西路进至西直门外，炮声大作。当晚三更，宫中内侍狼奔遯突，四下逃命。崇祯自感大势已去，以发覆面，自缢于煤山，留遗书于衣带中，云：“朕自登极十七年，逆贼直逼京师。虽朕薄德匪躬，上干天咎，然皆诸臣之误朕也。朕死无面目见祖宗于地下，去朕冠冕，以发覆面，任贼分裂朕尸，勿伤百姓一人。”
在中国历史上长达276年的大明王朝由此宣告灭亡。