吴三桂平生最推崇的两句话是：“仕官当作执金吾，娶妻当得阴丽华。”对他而言，陈圆圆就是那个多年来一直苦苦寻觅的“阴丽华”！少年儿女，如胶似漆，情浓不可分。可是，清兵已从冷口北退，京师警报解除，吴三桂有守边重任，自然不能久留京师，必须返还驻地宁远。吴三桂的家就在祖大寿那个“绝后计”中的目标打击地——中后所城内！吴三桂已经感到那是一个毫无安全保障的地方，正准备将家往关内迁，又怎么可以带着陈圆圆一同奔赴险地？而他的父亲吴襄也没在京城供职，京城并无府邸，思来想去，最终还是把陈圆圆留置在田弘遇家。那么，有了这样一位倾国倾城的绝色美女，而这个美女又留置在京城，吴三桂又怎么会有降清之意？可以想象，吴三桂在给祖大寿的信里所流露出来的犹豫之态，应该是他故意放出的烟幕弹，是一招缓兵之计。
其目的，不过是为转移居住在中后所的家属赢得时间。这一年，皇太极一直遭受病痛的折磨，爱妃宸妃也在这一时期病逝，他的情绪低落，军事上进取的锐气大减，选择性地相信了吴三桂已有降意。祖大寿的“绝后计”就整整推迟了半年。半年后，皇太极病逝了。皇太极死后又过了一个月，济尔哈朗、多尔衮与诸王贝勒大臣终于做出了实施“绝后计”计划的决定。为了“绝后计”得以成功，先摆出大征宁远的姿态。崇德八年九月十一日，郑亲王济尔哈朗、多罗武英郡王阿济格统领大军，携红衣炮和各种火器自沈阳出发，直奔宁远而来。
到了宁远，并没发动进攻，而是留置部分兵马、多张营寨，广植旗帜，虚张声势。而精锐部队绕过宁远，大肆进攻中后所城。九月二十四日傍晚，清军前锋肩负沙袋，填平壕堑，后军拥至城下，用云梯、挨牌攻城，红衣大炮轰击城墙。双方激战了整整一夜。次日拂晓，大炮将城墙轰开，明兵溃退，清兵蜂拥而入，擒斩明游击吴良弼、都司王国安等20余人，歼灭明马步兵4500人，俘虏4000余人。紧接着，马不停蹄，转攻前屯卫。
自九月二十九日攻至十月一日，城破，斩杀明总兵李辅明、袁尚仁等30余员将官，歼灭4000余人，俘获2000余人。济尔哈朗仍不停歇，派护军统领阿济格尼堪率军继续进攻中前所。守城的明总兵黄色获知前屯卫城已失，大惊失色，弃城而遁。这样，清军兵不血刃地进入中前所，俘获千余人。此战，明朝丢失了前屯卫三座城池，损失了一万五千余人，城中所储的军需物资，全被清军收入囊中。三城失陷，从锦州至山海关四百里间如今只剩下宁远，孤零零的宁远城，就象飘摇在惊涛骇浪中的一片叶子，朝不保夕。在这种孤援无助下背景下，城内的军民默默地承受着由绝望、恐惧和死亡所聚积起来的巨大精神压力。每天都有人因为压力超过了承受力的极限而精神崩溃，杀人或自杀，癫狂之态随处可见。逃亡和投降的事更是屡有发生。
其中的守备孙友白，就是从宁远城中逃出降清最富有影响力的代表。作为宁远城中的最高级长官，吴三桂还在坚持着。从上述的种种表现来说，早期的吴三桂还是一个忠心可靠的边庭大将的。