明太祖朱元璋推翻元朝建立明朝之后，元朝的残余势力退居蒙古高原，史称北元。后蒙古分裂为鞑靼、瓦剌和兀良哈，对中原地区构成了威胁。明太祖北伐之后，即位的明成祖为了彻底解决元朝的残余势力，从公元1410年(永乐八年)开始，朱棣亲自率领明军进行北伐。这次北伐，明军在飞云山大战中击破五万蒙古铁骑，蒙古本部的鞑靼向明朝称臣纳贡。
公元1413年(永乐十一年)，永乐帝封鞑靼大汗阿鲁台为和宁王。随后明军一直进入到擒狐山，在巨石上刻字为碑“翰海为镡，天山为锷“。
公元1414年(永乐十二年)，永乐帝举行第二次北伐，在忽兰忽失温(今蒙古国乌兰巴托东南)击败瓦剌将领马哈木，追至土剌河，马哈木逃遁。瓦剌战败，明成祖诏告天下。
公元1422年(永乐二十年)三月，明成祖率军从北京出发，亲征蒙古阿鲁台所部，是为第三次北伐。明军经开平向东北方向进军，于阔栾海北道发现阿鲁台部大批辎重，发兵焚烧，收其牲畜班师。回师途中，以兀良哈附逆阿鲁台，击败之。
公元1423年(永乐二十一年)七月，第四次北伐，再次亲征阿鲁台。听闻阿鲁台为瓦剌所败，大军驻师不进。十月，于上庄堡接受也先土干投降，封忠勇王，赐名金忠。十一月，班师回朝。
公元1424年(永乐二十二年)正月，鞑靼部进犯边关，朱棣组织进行第五次北伐。五次北伐致使蒙古势力进一削弱，维护了明朝边境的安宁，后来成祖亦在第五次亲征得胜回朝途中病死。