世人大都认为西施在吴国灭亡之后追随越国大夫范蠡携手归隐，这种观点在后世有很多粉丝，比如宋代著名文豪苏轼。但是，苏轼选择相信西施和范蠡泛舟五湖，其实有他自己的原因。而世人也大都出于善有善报的良好愿望。可是，很遗憾，历史的事实并非如此。
前文我们提到，世人大都认为西施在吴国灭亡之后追随越国大夫范蠡携手归隐，这种观点在后世有很多粉丝，比如宋代著名文豪苏轼。但是，苏轼选择相信西施和范蠡泛舟五湖，其实有他自己的原因。而世人也大都出于善有善报的良好愿望。可是，很遗憾，历史的事实并非如此。
在司马迁的《史记·越王勾践世家》中，提到了范蠡的结局，在吴国灭亡之后，“浮海出齐，变姓名，自谓鸱夷子皮”。范蠡为何给自己取名为鸱夷子皮呢?鸱夷本是一种凶猛的鸟，类似于枭，古人常用鸱夷的皮来制作装酒的口袋。根据司马贞的考证，认为“以吴王夫差杀子胥而盛以鸱夷，今(范蠡)自以为有罪，故为号也”。原来，范蠡给自己取这个怪名字和伍子胥有关。伍子胥是辅佐吴王称霸的功臣，可是因为多次进谏，反对吴王宠幸西施，放纵勾践，而被吴王夫差杀害。吴王杀害伍子胥之后，就用鸱夷的皮制作的口袋装了伍子胥的尸体，扔到了湖里。而范蠡觉得自己在勾践复国的时候，也多番进谏，或许已经得罪了勾践，现在吴国已经被消灭，勾践必然要清算自己，就如吴王在成就大功之后杀掉功臣伍子胥一样。
不过，在司马迁的笔下，并没有提到西施最后如何。反倒是战国时期流行的著作《墨子》当中，有一些痕迹。《墨子·亲士》说：“孟贲之杀，其勇也;西施之沉，其美也;吴起之裂，其事也。”此处的“沉”，当做被沉。也就是说，墨子认为，西施最后的结局是被沉湖。西施本是平定吴国的大功臣，为何最后会被沉湖呢?莫非是在吴国被灭之前，吴王夫差发觉了西施是越国的奸细，抢先杀死了西施?莫非是在吴国灭亡之后，西施被吴人唾弃，被沉湖而死?
在《吴越春秋》当中记载了这样一句：“吴王败，越浮西施于江，令随鸱夷而终”，这句话透露了两个惊人的事实。
一个是杀害西施，逼迫西施沉湖自尽的不是吴王，不是吴人，而是“越”，而在越国有这个权力的只可能是越王勾践。那么勾践为什么要杀害西施，这个帮助他完成复国大业的有功之女呢?因为勾践要让西施来祭奠“鸱夷”。
而第二个事实，就是“鸱夷”其实是指被鸱夷装着沉湖的伍子胥。为什么勾践要杀掉西施来祭奠伍子胥呢？这件事情看起来非常荒唐，仔细一想又在情理之中。
在勾践灭亡吴国之后，做的第一件事情是什么呢?是要抹杀当初自己为了灭亡吴国做出的种种见不得光的事情，以树立自己光辉高大的形象。而西施正是灭吴的秘密武器。对于勾践来说，吴国灭亡之后，西施这个武器已经没有继续活命的必要了——世上的美女多了去了，勾践根本看不上西施，何况勾践是何等人!世上有夫差这样爱江山更爱美人的君王，也有勾践这样爱美人更爱江山的君王，甚至可以说，勾践只爱江山，不爱美人。
而且，杀死西施还有一个作用。在吴国人看来，正是西施魅惑吴王，导致忠臣伍子胥被杀，导致吴国衰弱。现在越国消灭了吴国，为了安抚吴人，最好的做法就是找到一个替罪羊，让吴人有一个发泄怨气的对象，而西施就是最好的人选。于是，勾践主动处死西施，向吴人昭示，我勾践对于忠臣伍子胥，是非常怀念的，而对于祸害吴国的西施，毫无眷恋。勾践这么做，很恶心，却很符合他的性格。
在灭亡吴国之后，范蠡曾经劝说和自己共同辅佐勾践的大夫文种，一起离开越国。可是文种自认为对越国有大功，现在正是享受这份功劳的时刻。范蠡说，勾践此人阴险狡诈，只可以共患难，不可以共富贵!可是文种贪恋富贵，相信勾践，不肯离开，最终被勾践杀害。范蠡早早逃离越国，不知所终，正是明智的选择。