两千多年前的春秋时期，有一个父兄和家人都被杀害的苦人伍子胥。当时，伍子胥的父亲伍奢被楚平王和奸臣费无忌无辜加害，在要杀死伍奢的时候，他们担心伍奢的两个儿子将来报仇，就假借伍奢名义召二人进宫议事。哥哥伍尚为了忠孝的名声执意前往，弟弟伍员(伍子胥)却认为，与其父子三人一起枉死，不如转投他国，以图复仇。最后，伍奢、伍尚父子二人一同被害，伍子胥则逃亡他国。
几经辗转，伍子胥带着满腔的愤恨来到了南方小国吴国。当时的吴国，在列国中很不显眼，甚至在《战国策》中提到它的地方都不多，但偏偏是一个伍子胥的到来，用他一人之力既改变了这个小国的命运，也改变了自己的命运。
当时，吴国的国王叫阖闾，他是一个比较有理想的君王，他认为伍子胥是个人才，所以慢慢地开始重用伍子胥。伍子胥的才能在这里得到了越来越大地发挥。吴国的实力，尤其是军事力量越来越强，于是，阖闾和伍子胥便开始了“西破强楚，北威齐晋，南服越人”的战略调整。其中综合国力最强的楚国自然是伍子胥要全力对付的对象，伍子胥用自己高超的战略指挥艺术大破楚军，并一度攻下了楚国的都城郢都，差一点就灭掉了楚国。
楚国都城被破，伍子胥最想干的事当然是报父兄被无辜杀害之仇，只可惜此时的罪魁祸首楚平王早就死了，他的儿子楚昭王也逃了。伍子胥无奈只得掘开楚平王的坟墓，将楚平王的尸骨挖出抽打了三百鞭子才作罢。历来人们对伍子胥的这个做法都褒贬不一，特别是后来的统治者更是批评其没有君臣大义，但民间观点对伍子胥却多有同情和好感。现在看来，伍子胥的确是一位令人敬佩的大丈夫。
但令人惋惜的是，随着信任伍子胥的吴王阖闾的去世，好大喜功的夫差继位，伍子胥受信任的好日子慢慢没了。当时，吴国向南已经征服了越国，但越王勾践是一个很有抱负的人，他卧薪尝胆、一心要灭吴复国。伍子胥敏锐地觉察到了勾践的危险，多番向夫差奏报：“越王为人能辛苦，今王不灭，后必悔之”。但膨胀的夫差却不信，他只信任奸臣伯否的谗言，并越来越容不下忠言逆耳的伍子胥，最终令其自裁。
宁折不弯的伍子胥最后引颈自刎，死之前，他对身边的人说：“我死后，你们把我的眼睛挖出来悬在东门上，我要看一看越王灭吴的经过”。夫差听说这些话后，异常愤怒，他命人将伍子胥的尸体用马皮包裹扔到江里。因此，伍子胥之死也被称为浮尸案。后来，勾践果然灭了吴国，狂妄自大的夫差在临死前“掩其面”曰：“吾无面以见子胥也”。伍子胥不但凭一人之智报了家仇，还帮吴国切切实实地辉煌了一把，他的到来令吴国兴，他的死亡令吴国灭，这样的能人想不佩服都行不!