春秋时期，齐景公为了巩固自己的政权和地位，也为了顺利地收取各种税赋，他制定了一系列高压政策，凡有作奸犯科者，无论轻重与否，一律严惩不贷。为此，有的人失去了双脚(罪行稍轻的，则砍去一只脚或一只手)，有的人失去了双手，有的人失去了双耳……然而，人非圣贤，孰能无过。在这种残酷的统治下，老百姓苦不堪言，怨声载道，却又无计可施。
对于这一切，齐国贤相晏子看在眼里，痛在心上。他很想直接向齐景公谏言，痛斥酷刑之弊端，并让齐景公废除这些有失人道的刑罚。可是，他又担心直言进谏，会让齐景公下不了台。齐景公这人生性好强，又高高在上，不一定会采纳他的意见，要是在朝堂上触怒了国君，不仅达不到进言的目的，还可能会让自己身陷囹圄。晏子知道，伴君如伴虎，逞一时之能，只会得不偿失。经过一番深思熟虑，晏子最后还是决定将这件事暂时放一放，等以后有机会再向齐景公进谏。
一天，晏子陪齐景公在花园里闲逛，君臣二人侃侃而谈，十分愉快。就在这时，齐景公像想起什么似的，他突然对晏子说：“先生住在市集附近，想必对市井的行情非常了解，您一定知道市场上什么东西最贵，什么东西最便宜吧?”
听了齐景公的问话，晏子不觉眼前一亮，困扰在他心中多日的难题，终于有了解决的办法。晏子明白齐景公话里的意思，他无非是想追求最昂贵的奢侈品，以满足自己的私欲。于是，晏子顺着齐景公的话意，不慌不忙地说：“回大王，目前市场上最昂贵的东西当属假脚，贵到可以与金银珠宝相提并论;最便宜的东西当然是鞋子，便宜到不值一文。”
晏子的回答大大超出了齐景公的预料，他好奇地问：“先生，这是何故?难道大家都不喜欢穿鞋子了吗?”
晏子故作释然地说：“这有什么奇怪的，因为犯了大大小小的罪过，被砍去脚的人不计其数，鞋子对他们来说毫无用途，倒是假脚能派上用场，所以大家都争先抢购，假脚一时成了最紧俏的物品。”
齐景公听后哭笑不得，知道齐国的刑罚过于苛刻。不久，他下令废除了一些不合理的律法，减轻了刑戮。从此以后，齐国被砍脚的人明显减少了，举国上下无不欢呼，大家四处传颂着齐景公的恩德。
一件本来很棘手的事情，就这样被晏子的三言两语给摆平了。由此可见，说话的方式和时机有多么重要。做人有时就应该像水那样，顺道就直流，遇阻便绕行。凡事转一个弯，往往能取得意想不到的效果。