从中学校园到中国社科院近代史研究所，杨天石用了18年;由人民教师变成历史学家，杨天石差不多用了30年。如今，拥有中国社科院学术咨询委员会委员、近代史研究所研究员、中央文史研究馆馆员等诸多身份的杨天石，因为长期研究蒋介石这一历史人物而广为人知。
杨天石是中国大陆最早读到蒋介石日记的学者之一。2006年3月31日，美国斯坦福大学胡佛研究所正式对外公开蒋介石1917年到1931年的日记原件。在此之前，杨天石和他的同事就早早来到附近租房而居，等着查看这些重要的历史资料。自2008年开始，他陆续推出“蒋介石日记解读系列”，至今已有三辑，在历史学界与公共领域中均引起极大关注。
但杨天石并不满足于简单陈列材料，他还大量阅读相关的档案材料和文献，加以佐证，反复比较、勘核。在《找寻真实的蒋介石——蒋介石日记解读》第二辑的序言中，杨天石曾明确指出：“研究和评价历史人物，主要的依据当然是人物的言与行。蒋介石日记由于主要供个人使用，生前并未公布，其中有比较多的政坛秘密和个人内心世界的记述，因此值得治史者重视。
但是，仅仅依靠日记是不够的，必须根据大量的档案、文献，钩沉索隐，稽查考核，才可能揭示奥秘，有所发现。本书中的若干文章，所依据的蒋氏日记不过几句话，但所依据的档案和文献，却是著者多年奔走于太平洋两岸的结果。”
因此，在作家吴思等专业读者看来，即使蒋介石日记全文出版了，“蒋介石日记解读系列”仍然不可替代，因为“它既把我们带到蒋介石的视角里，又帮助我们保持一定的距离，不至于陷进去。”
杨天石从上世纪70年代起，投身于中华民国史的研究。他开始时研究孙中山，后研究对象才转到蒋介石。上世纪30年代，蒋介石曾将部分日记和手稿交给他的老师和秘书毛思诚保存，杨天石就以这批资料为主要考据对象撰写了一批论文。2002年，这些文章结集为《蒋氏秘档与蒋介石真相》一书，由北京社会科学文献出版社出版。
其后，杨天石又多次到台湾，研读蒋介石带到台湾的大量档案，特别是根据其日记所编写的《困勉记》、《省克记》、《学记》、《事略稿本》等资料，写成另一批论文，在学界的影响力日益显著。2006年3月，寄存于美国斯坦福大学胡佛研究院的《蒋介石日记》的手稿本开放，杨天石受邀成为最早的读者之一。2007年，胡佛研究院继续开放蒋日记的1932至1945年部分，杨天石再次受邀访问该所。
杨天石研究蒋介石的第一篇文章《中山舰之谜》发表于1988年，当时受到了胡乔木同志的肯定。2001年，《蒋氏秘档与蒋介石真相》一书完稿，经中共中央统战部审读，得到“华夏英才基金”资助，于2002年出版。
但是，杨天石的研究历程并非一帆风顺。据杨天石在自序中描述，2003年曾有人在根本没有看过他作品的前提下，就化名给中央领导和有关机构写信，“张冠李戴，毫无根据地指责我吹捧蒋为‘民族英雄’，要求对我加以惩处。幸赖中国已经处于改革开放的年代，中国社会科学院的领导和中央有关领导同志对我的书和我的研究采取肯定和支持态度，我的研究才得以坚持和继续。”
对蒋我只能说三句话：第一，他是中国近代历史上一个很重要的人物;第二，他是中国近代历史上一个很复杂的人物;第三，这个人有功有过。具体而言，第一件大功是1926-1928年三年时间里，领导北伐战争，打败了三个军阀集团，结束了北洋军阀在中国17年的统治;第二件大功是1937年至1945年的抗日战争期间，领导国民党和国民政府抗日，并且取得了胜利。两大过，第一是1927年到1937年的清党剿共，共产党员和苏区人民被杀害了26万多人;第二就是1946年到1949年三年的内战，这是一次反共的内战，是违背历史潮流和中国人民愿望、不得人心的内战。