清末民初期间，日本浪人、间谍佃信夫到中国从事分裂活动。为了实现其野心，佃信夫把赌注压在了徐州“辫帅”张勋身上。
经过多方联络，佃信夫获得了前往徐州拜会张勋的机会。到达徐州后，佃告诉张勋说：“站在以日本为敌的立场上要想复辟是不可能的，必须事事接受日本的指导和扶助，复辟才能成功。”
张勋认为，日本政府在袁世凯倒台后一直在支持段祺瑞，并非完全赞同溥仪复辟。但佃向张勋打包票说：他曾见过新上台的日本首相寺内正毅，而寺内是支持复辟的。
张勋于是派升允作为代表前往日本。在佃信夫的斡旋下，日本首相寺内接见了升允，并告诉升允说：“对诸君的谋求复辟，日本绝无不同意之理，请按计划执行不必有所顾虑。”
佃信夫到徐州后，一面向张勋表功，一面让张勋“不能操之过急”，要多联络各地军阀共同拥立复辟。
一段时间后，佃发现日本高层尤其是军部对张勋并不积极，随即向首相寺内致电询问，但寺内却通过一个“私人”回信说，“佃君热诚以日中两国前途为忧，不胜感谢，但须详察大局，切盼慎重从事”，并说“日本与段(祺瑞)总理密约之说，纯属街谈巷议，实不足取”。
佃还不死心，决定回国面见寺内，“再与军部人等据理力争”。张勋表示感谢，还为佃举行隆重的送别宴会。
谁知佃刚刚离开徐州回国，日本陆军参谋次长田中义一就突然到徐州访问，并告诉张勋：“复辟时机尚早，切望自重。”
而在佃回日本期间，北洋政府内部又发生了以黎元洪为首的总统府集团与以段祺瑞为首的国务院集团之间的“府院之争”。段祺瑞被黎元洪总统免去了国务总理职务，皖系督军纷纷“独立”，声讨黎元洪。黎孤立无援，只得向徐州的张勋求援。
张勋率“辫子军”到达北京，迫使黎元洪解散国会。在东京的佃信夫认为时机到来，急忙去见首相寺内，得到他对复辟的首肯后，就赶到北京。次日早晨，佃得知张勋演出复辟丑剧的消息，立即去日本驻华公使馆，请求公使林权助迅速承认复辟。谁知几乎同时，黎元洪却逃进日本公使馆“要求保护”，日本政府此时又做出“收留”黎元洪的决定，变相表明日本政府不看好张勋复辟。这给佃信夫的协助复辟的工作画上了句号，搞得佃信夫根本无法面对张勋。
12天后，复辟丑剧在全国人民的强烈反对声中匆匆收场。