大明王朝军队人数最多时号称320万，但是到了崇祯皇帝在位时期，却面临着无兵可用的尴尬局面。本来很多可以取得胜利的战斗却因为兵力不足而功败垂成，这让北京的明朝君臣倍感无奈。明朝中期号称50万的京师三大营，到了明末这剩下了2万多人。这里不禁要问，明朝的那么多军队都去哪了?
一、洪武、永乐时期明军军力最强，随后在逐年下滑
在朱元璋刚刚建立大明朝的时候，其手下的军队只有50、60万，但是他仅凭着这些百战余生下来的军队，攻击了元大都，收取了四川和云南等地，使中华传统疆域再次实现统一。到了他统治的中期，由于需要防御北方的元朝残余势力南下袭扰，朱元璋在北部布置下了一连串的军队。此时明朝的军队人数在150万左右。到了他的儿子朱棣在位时期，在北方，朱棣多次率领好几十万的军队北伐蒙古;在南方又有20、30万军队同交趾作战;同时此时的倭寇已经开始袭扰我国沿海，所以沿海一带也有大量的军队驻守;此外明朝的两个首都南京和北京也都需要重兵护卫。所以在朱棣时期，明朝的军队数量是明朝最高的达到了250万——270万之间。
但是朱棣之后，由于四海升平，国家没有什么大的战事，军队的建设逐渐开始废弛。宣德时期，明朝表面上的军队还维持着朱棣那200多万的数字，但是实际上已经远远达不到那个水平了。土木堡之变的50万明军全军覆没，这个很多人都知道，但是这个数字是有水分的。在这位被俘的正统皇帝在位时期，明朝的军队数量达到了鼎盛，超过了300万。但是这仅仅是表面数字，实际的人数只有它的一半，也就是150、160万的样子。那号称50万的明朝北征大军，实际上不会超过30万。同时由于各地军官对土地的兼并情况日益严重，明朝的那些军户开始大量逃亡，还有很多已经和标准的农民没有什么区别。所以说在各个时期，明朝真正具有战斗力的军队只有几十万而已。
二、明朝中期的卫所崩溃，明军实际人数一直在百万上下浮动
明朝中期的倭寇入侵是对军队永久战斗力的一次测试，事实证明明朝交出的答卷不及格。如果是北方地区的军队有保卫京师和抗击蒙古军队的重任，战斗力还强一些的话，那么明朝南方的军队就不能看了。明帝国建立将近200年，南部的军队已经在太平岁月里待的太久太久，面对倭寇的入侵，他们更多的选择是上城坚守。至于抗倭名将俞大猷、戚继光的军队都是后来他们自己选拔和训练出了的精干力量，而且由于南部军队的战斗力实在太差，他们两个人要送江苏、浙江再跑到福建和广东地区作战，标准的循环使用。这个时期明朝军队的实际总人数大约110万至120万之间。
万历时期的抗日援朝战争是对明朝的又一次考验，幸运的是在张居正、谭纶等人的军制改革，明朝军队的战斗力有一定的提高。至于此时的军队人数存在一些争议，谭纶在奏书中说只有84.5万人，但内阁的数字是112万。这两个数字后者更为可信，因为谭纶虽然是兵部尚书，但是一些私兵和西南、西北的少数民族军队可能没有计算在内。
三、万历、天启的长期腐败，致使崇祯时期在百万以下
万历后期的长期怠工，造成了明朝军政系统的迅速堕落，在万历的末期明朝开始逐步丧失辽东地区的土地。到了天启时期就不用提了，小皇帝明熹宗天天在皇宫里玩木头，而朝政交给了大太监魏忠贤。这一时期的政治空气只能用乌烟瘴气来形容，对于军队的建设自然也就不怎么上心了。当时的明朝军队几乎也就只有北京、山西还有辽东的军队还有战斗力。
明朝一共同东北崛起的后金(清朝)进行了两次大决战，第一次是辽东军队的主力8万，第二次是在各地集结的13万。这两次打大战的失败将明朝的精锐力量赔的干干净净，由此可见明朝此时的军队人数并不多。此时的明朝再也没有了洪武、永乐时期那动辄几十万军队出师北伐的壮观场景。通过对崇祯时期的战事和南明前期的一些表现，在加上镇压农民军的明军，得出了以下这个数字：在崇祯时期的明军数量只有80万至90万，其中具有较强战斗力的军队不会超过20万。这就是崇祯皇帝在面对关外的清朝和内部的李自成两面威胁时，总感觉兵力不足的原因，因为此时的军队当真不够用。