淝水之战，是发生在南北朝时期东晋与前秦之间的一场著名战争。这场战争，以其特殊的历史背景，以其诸多的戏剧性细节，以其出人意料的战斗结果，生动展示了决定战争胜负的决定性要素、偶然性因素。
公元383年，雄居黄河流域、国力强盛一时的前秦决定南侵东晋。
前秦王苻坚下诏全国总动员，"每十丁遣一兵"，得步兵六十余万，骑兵二十七万，又令富家子弟"有材勇者皆拜羽林郎"，得三万余骑。其时，东晋政权以谢安为相，用以迎战的除去地方防守力量，只有谢石、谢玄率领的步骑八万。
双方军力对比如此悬殊，战争结果似乎不言而喻。无怪乎苻坚战前即志在必得，提前为东晋皇帝、重臣安排好官职、修建起宅第。
是年八月，苻坚兵发长安，以苻融(苻坚之弟)、慕荣垂统军三十万为先锋，诸路大军"旗鼓相望，前后千里"，水陆并进，兵锋直指江北颍口等东晋军事要塞。东晋举国震恐，唯有谢安强作镇定，令谢石率军迎敌。
十月，苻融攻克寿阳，慕荣垂攻克郧城。东晋守将胡彬被迫退守硖石。前秦将领梁成率军五万进抵洛涧，阻绝东晋援军，胡彬所部陷入重围。
谢石率军增援，惧前秦军势大，距洛涧二十五里即停滞不前。胡彬书告谢石形势危在旦夕，信使被前秦军捕获。苻融得此情报，立即驰告苻坚，请其速至前军一举破敌。苻坚留大军于项城，自引轻骑八千与前锋会合。
苻坚派朱序劝降谢石，朱序心念民族大义，尽将前秦军部署相告，劝谢石乘前秦诸路大军尚未汇合，迅速击破其先锋。
谢石见苻坚己到寿阳，知情势危急，终于下决心主动一战。
十一月，东晋骁将刘牢之率军五千进攻洛涧。梁成军沿洛水严阵以待，刘牢之毫不犹豫渡水进击，东晋军杀声震天，前秦军被击破，梁成死，数万人马瞬间崩溃。
首战告捷，谢石挥军水陆并进，与前秦军隔淝水对峙。苻坚、苻融在寿阳城头观东晋军容严整，叹"真劲敌也"。前秦军心生惧意，竟草木皆兵，连淝水对岸八公山上的草木也怀疑是东晋军阵。
谢石约前秦军渡淝水决战，苻坚欲乘东晋军半渡之时以铁骑掩杀，同意后移阵地。前秦军刚刚后撤，朱序即在阵后大呼"秦军已败"，前秦军心大乱，后撤很快变成奔逃。苻融大惊，领亲兵约束军队，竟马倒死于乱军之中。前秦军陷入混乱，东晋军乘机渡河攻击，前秦军毫无抵抗之力，很快崩溃。东晋军乘胜追击，收复寿阳，前秦全军动摇，一溃千里，百万雄师一时竟成惊弓之鸟，风声鹤唳，奔逃四野，尸横遍地。苻坚中箭，匹马逃到淮北，回国后很快被部将姚苌所杀，前秦覆灭。
当初，苻坚在王猛辅佐下，二十年间纵横黄河上下，造成前秦王朝一时之盛。王猛临终一再嘱咐他不可南侵，是看到前秦表面强盛之下，其实危机重重。兵者凶道，可因一战而兴者，亦可因一战而亡。一国真正之强大，在民心不在军力。苻坚不明白这个道理，认为拳头才是硬道理，以前秦百万之众，取江南易如反掌。结果仓促用兵，落得丧师辱名、身死国亡的下场。
苻坚之败，还因为他犯了兵家之大忌，不知已不知彼。他是氐族人，他指挥的将领和军队，却大部分是匈奴、鲜卑等异族的降将降兵，慕荣垂、姚苌个个心怀异志，胜则从中取利，败则乘火打劫。这样的军队，号称百万雄师，实则乌合之众。其军心的离散，其纪律性的缺失，正是淝水之败的主因。反观东晋，继承被匈奴所灭的西晋正统，衣冠南渡之后，虽然王、谢、桓、殷等大族轮流把持朝政，纷争频仍，但毕竟承华夏文明千年之火种，抗击北方异族乃是共同目标，且殷浩、桓温名将辈出，谢氏子弟也非庸常。苻坚对此没有深入的了解，以至深以为东晋军队不堪一击，待到洛涧一役，刘牢之军的英勇使他大出意外，竟锐气失尽，生出草木皆兵之心。
淝水之战，也有许多偶然因素起到重要作用。
谢石的惮敌不前、胡彬退守硖石的绝望求援，使苻坚更加深了东晋军弱的判断，轻敌之心使苻坚疏忽了前后军的调度衔接;刘牢之不畏强敌，一鼓作气攻克洛涧，极大震撼动摇了前秦军心，也为后来秦军的草木皆兵、风声鹤唳埋下了沉重的心理阴影。
可以说，没有刘牢之的奋勇一击，就没有之后的淝水大胜。而从纯军事角度看，刘牢之以五千对敌五万，一击能破，确属侥幸。再者，朱序阵前反水，淝水对阵时大呼乱军心，此举对一支稍有纪律军队的扰乱作用本应微乎其微，却能引起前秦军队显得很无厘头的混乱，而约束乱兵的苻融又偏偏马倒而死，这就真的让苻坚欲哭无泪了!
总之，前秦王苻坚在不具备决战条件的大前提下，举全国之力南侵东晋，是所犯的战略性错误。
战争前不了解东晋的军事实力和战争决心，对己方军心离散、缺乏纪律这一致命弱点认识不清，战争过程中对困难估计不足，先是轻敌冒进，不坐镇中军节度大局，使诸路大军实际上失去了控制，后经洛涧一役大挫锐气，又造成对东晋军力的严重误判，这是他所犯的战术性错误。加上战场上一些偶然性因素的作用，造就了一场历史上实力对比最悬殊、过程最具戏剧性的以弱胜强之战。