玺是中国古代封理帝王的宝印。而传国玉玺在所有的宝玺当中无疑是最为宝贵的，有关它的传说几千年来也无不充满了神秘的色彩。这枚玉玺之所以称为传国玉玺，与历史上赫赫有名的秦始皇有关。
春秋时的楚国人卞和在山中得一璞玉，认定是稀世珍宝，就献给楚厉王。楚厉王难以判断，就叫玉工来辨识一下。恰好这宝玉属于深藏不露的那种类型。楚国的玉工看不到它的宝贝之处，就说是一块普通石头。这下可害惨了卞和。卞和以欺君罪被砍去左脚，落下了终身残疾。后来楚武王即位，卞和又一次献上宝玉。楚武王和玉工们又一次冤枉了卞和。卞和再次被判处欺君罪，连右脚也被砍去了。楚文王即位后，年老的卞和抱着这块玉在荆山下号啕大哭。楚文王知道后很奇怪，派人去问。卞和说:“我并不是悲叹自己的命运，还是为手中的宝玉被世人看做是普通石头感到悲哀。总有一天会有人证明我没有撒谎。”楚文王就叫人将卞和的石头剖开，细心考察，果然雕琢出了一块稀世宝玉。“和氏璧”因此得名。
奇怪的是，和氏璧诞生后，围绕在它身上的传奇接二连三地发生了。楚威王时，昭阳灭亡越国，为楚国建立了大功，得到了和氏璧的赏赐。和氏璧进入了“流通渠道”。后来昭阳出游赤山。赤山下有很深的水潭。昭阳是个很喜欢炫耀的人，在水潭畔高楼里宴请宾客，拿出和氏璧来让大家鉴赏。根据在场人事后回忆，当时水潭中突然跃起一条大鱼，足足有一丈多大。这条大鱼还带出了一群各式各样的小鱼来。大家都觉得很稀奇，都跑到水边去看鱼了。等大家赞不绝口地回到房间后，发现和氏璧不见了!昭阳震惊沮丧的心情可想而知。他怀疑是门人张仪偷的，对可怜的张仪严刑拷打，死命要审出宝贝的下落来。可和氏璧并不是张仪偷的，再怎么打也打不出宝玉来啊!结果是张仪被折磨得奄奄一息，休养后背楚入魏，最后入秦帮着秦国人出谋划策，专门和楚国人作对。和氏璧没有找回来，楚国反而多了一个死敌。
和氏璧其实是被其他人偷盗的。昭阳在楚国的势力很大，在失窃后出千金悬赏，追查和氏璧下落。风声实在太紧了，偷盗者在很长时间里都不能将和氏璧“脱手”。后来，赵惠文王时期，和氏璧突然出现在了赵国首都邯郸。内侍缪贤只用了五百金就买到了这个宝贝，喜欢得了不得。赵惠文王知道后，多次暗示缪贤将宝玉送给自己。缪贤就是舍不得。赵王急了，干脆派兵到缪贤家生抢和氏璧。这事闹得很大，让西边的秦昭襄王知道了。秦王就给赵王写了一封信，说愿意用十五座城池交换和氏璧。当时秦强赵弱，赵惠文王怀抱着宝玉，急得不知所措。下人蔺相如临危请命，引出了一段“完璧归赵”的故事来。和氏璧之后长期保存在赵国的宫廷中。公元前228年，秦破赵，和氏璧这才落入秦国人手中。
秦始皇把和氏璧定为传国玺，令丞相李斯在玉上刻;受命于天，既寿永昌;希望代代相传，没想到在秦二世手里就亡了国。刘邦进咸阳后。子婴献上和氏璧交给刘邦。到了西汉未年，外戚王莽夺位。当时的皇帝刘婴才两岁，传国玺由汉孝元太后代管。
据《汉书·元后传》记载，当王莽让弟弟王舜向汉孝元太后索要时，汉孝元太后破口大骂，说着汉孝元太后愤怒地将传国玉玺摔在地上，国宝被摔得缺了一个角。后来虽然后来用黄金镶补着，但自此留下瑕痕。传国玺再一次失踪是在东汉末期。那时政局动乱，汉少帝连夜出逃把传国玺落在宫中，等他回来时，传国玺已经不见了。不久，长沙太守孙坚征讨董卓时。在洛阳城南甄官并中找到了这枚传国玺。
从这以后一直到唐代，随着政局的动荡和少数民族的南下，传国玺不断易主。唐高祖李渊得到传国玺后，把玺改称为宝。传国玺最终在历史上失踪是在五代。从宋太祖时，就再也没有人见到过这块刻有;受命于天，既寿永昌;的传国玉玺。不过，有关发现传国玺的记载却不绝于书。如北宋绍圣三年，咸阳段义在河南乡挖地基盖房时，竟挖出一玉印。经十多名翰林学士鉴定，为秦制传国玺。明弘治十三年，有人又发现传国玉玺，不过，皇帝认为这不是真的，清朝初期。据说宫中藏有一枚刻祖;受命于天既寿永昌;的玉玺。
可是，这枚被当时人称为传国玺的玉玺却遭到乾隆皇帝的冷落。皇帝都认为是假的，看来这枚所谓的传国玉玺也是伪造出来的。并不是真正的国宝。那么，真正的传国玺流落何方呢?直到现在也没有发掘出来”。