楼兰之名始见《史记》所载公元前176年匈奴冒顿单于给汉文帝刘恒的信，时楼兰归属匈奴。公元前60年，属汉朝西域都护府。楼兰是西域最东边的丝绸之路上的当道小国，汉匈为争夺西域都欲控制楼兰，楼兰在汉匈之间“不两属，无以自安”。公元前77年，西汉勇士、著名外交家傅介子杀楼兰王更其国名为鄯善，汉朝应鄯善之请求，派兵在其境内的伊循城内屯田。
汉书记载
《汉书·西域传》载：“鄯善国，本名楼兰，王治扜泥城，去阳关千六百里，去长安六千一百里。户千 五百七十，口万四千一百，胜兵二千九百十二人。辅国侯、却胡侯、鄯善都尉、击车师都尉、左右且渠、击车师君各一人，译长二人。西北去都护治所(今甘肃张掖)千七百八十五里，至山国千三百六十五里，西北至车师千八百九十里。地沙卤，少田，寄田仰谷旁国。国出玉，多葭苇、柽柳、胡桐、白草。民随畜牧逐水草，有驴马，多橐驼，能作兵，与婼羌同。”依记载之地望，鄯善国在今新疆鄯善地区。王府所在的“扜泥城”地，说法不一。
记载补充
《汉书·西域传》记载的鄯善“与婼羌同”。是指的逐水草而居，会作兵器，而非为同族。鄯善系楼兰改名，楼兰系黄帝裔支夏禹的后裔“东楼公”之后代。《路史·国名纪丁》云：“娄，楼也，本作楼，商所封，即牟娄，曹东之地，一曰无娄。密之诸城有娄乡，矣夷国也，所谓封祀而号东楼，缪。东楼与晋娄、穰娄异。”娄、楼、偻三字古代通用。东楼公的裔族大部分归于殷，不愿受奴役的部分楼(娄)人由今山东南迁或北迁。其中北迁的一部分又分为两支，一支迁入东北，成为挹娄、豆莫娄，一支向西迁徙，形成楼烦、楼兰。古汉语中的方言称人为兰，楼兰即楼人之义，迁居地在今新疆罗布泊。至战国时期赵国夺取楼烦西河之地后，楼烦被迫从今内蒙古鄂尔多斯迁往河套之西，成为匈奴的臣属。赵武灵王夺取河套地区后，部分楼烦人西逃入同族楼兰地，于战国末建立楼兰国。《史记·大宛列传》载：“楼兰、姑师，邑有城郭，临盐泽(今罗布泊)。”西汉初，楼兰依附于匈奴，故公元前170年冒顿单于致汉文帝书称：“楼兰、乌孙、呼揭及其旁二十三国，皆以为匈奴。”匈奴单于使居于西方的日逐王设置憧仆都尉，管理西域诸国。汉武帝击败匈奴后收复西域，楼兰降伏。但因其国位于西域36国东端的要通口上，处于汉匈争夺地，故楼兰采取两面讨好之策以自存。楼兰系华夏族所立之国，后融合了当地的塞种人羌人及少部分伊兰人，又互相婚配，遂发生人种上的混血化，有欧洲高加索人种特征。塞种人允姓，亦系炎黄后裔，与娄(楼)人的远祖同宗。黄文弼先生论证说：楼兰干尸不分男女都戴着尖顶高硬帽，与古代塞种相同，从而认为楼兰土人与塞种人不无关系并将他们归入氐羌。何光岳《南蛮源流史·楼烦楼兰西迁》释：“娄人的象形文字也象戴着尖顶高硬帽。所以，楼兰土人正是古娄人，基本群众和统治者大多是黄种羌族的娄人，其余则为伊兰人，他们互相通婚融合而发生混血变化，也是自然现象。”并将他们归入氐羌此外，楼兰族中还有塞种人后裔。
魏书记载
据《三国志.魏书.文帝纪》载： “黄初元年(222)二月，鄯善、于阗、龟兹各遣使者奉献，是后西域遂通，置戊己校尉。”据《魏书》所载，公元448年。鄯善国亡国。 东汉以后，西域经过长期的相互兼并，形成七国争雄的局面。鄯善国并吞了婼羌、小宛、精绝、且末等国，成为西域七强之一。魏晋南北朝时期，鄯善国先后臣属曹魏、西晋、北凉、前秦、后凉、西凉、北凉、北魏、吐谷浑。前秦苻坚时期，鄯善王休密驮积极建议苻坚出兵西讨西域，甘为向导。382年，苻坚派吕光远征西域，休密驮为宁西将军，并为向导。420年，北凉攻灭西凉，鄯善王比龙到姑臧朝见沮渠蒙逊，西域各国纷纷向北凉称臣纳贡。439年，北魏攻灭北凉，北凉王沮渠蒙逊之子沮渠安国退保高昌，偏安一隅。448年(北魏太武帝太平真君九年)，北魏派大将万度归西征。万度归率领精骑五千，神速进兵鄯善。鄯善百姓布满田野，正在耕种放牧。万度归下令秋毫无犯，鄯善的将士和百姓深受感动，鄯善王真达也自动出城迎降。北魏指派韩拔为鄯善王，像内地一样实行郡县制治理，收取赋税。经历了600余年的鄯善国，至此灭亡。