我国古代生产工具落后、生产力水平低下，加上官僚和地主对土地兼并严重，无地农民和小手工业者的生活相当困苦，面对时有发生的天灾人祸，卖儿卖女现象就十分普遍。一旦自己的儿女卖给别人，就没一点人权和人身自由，终身甚至世世代代为人奴，生活是相当悲惨的。一般来说，男孩买来做小厮，女孩买来做丫鬟，在一个地主或官僚家里，会有很多小厮和丫鬟。
丫鬟长大以后，有几种出路：一是男主人收为小妾;二是直接配与同样身份的小厮;三是转卖嫁人。第一种情况对于丫鬟来说是最好的结果，因为买得起丫鬟的人家，毕竟是有一定的经济基础的，作为男主人的小妾，以后会衣食无忧的，这对于古代的无产者来说是解决了一个天大的问题。
还有一个重要的隐性问题，就是丫鬟养到二十多岁要放出去时，已经在主人家呆好多年了，被男主人骚扰是很正常的事。《醒世姻缘传》第五十五回，说狄员外要买个全灶(有一定厨艺)的丫鬟，童奶奶找媒婆介绍了别人转卖的，感觉符合狄员外的条件，准备试试这个丫鬟的手段时，童奶奶问：“你那家子曾收用过了不曾?”丫鬟道：“收过久了。”童奶奶问：“没生下什么?”丫鬟说：“也只稀哩麻哩的勾当，生下甚么!”可见，当时男主人占丫鬟的便宜是很正常的、被当事人和社会都认可的事情。
《红楼梦》中贾宝玉初试云雨，就是在他的贴身丫鬟袭人身上试的，从书中看来，贾宝玉和袭人都认为这是很正常的事情。男主人和丫鬟偷情(有时也未必叫着“偷”)久了，丫鬟自然而然的就把自己看着是男主人的“屋里人”了，所以做妾就成了她们生活的希望和最高理想。然而作妾的机会毕竟是很少的，大部分丫鬟成长到一定年龄，或配与小厮，或转卖出去嫁人，落到什么样的人手里，她们是没有一点选择权的，就象秋风吹着的落叶一样，随风飘零，至于是落到锦帐之中还是粪堆上，只有听天由命了。
那么，在古代买一个丫鬟得化多少钱呢?文学艺术是现实生活的真实反映，就以明朝末年小说家西周生的长篇白话小说《醒世姻缘传》里的故事为例，看看那时间一个人的价格是多少吧。
第三十六回说有个叫沈善乐的裁缝，给别人做衣服做坏了，没办法只有将一个十一岁的女儿喜姐卖了偿还别人银子，沈家“足足要银七两”，谁知“领了几家，出到四两的便是上等的足数”，由于后来女善人晁夫人“看得中意，先出四两，添到五两”，已经是买个好价钱，看样子当时花四两银子就可以买到一个普通的丫鬟。
这里说的是年纪幼小的丫鬟，不能够干重活，又没什么技术，还得慢慢的把她养大，那么能够独当一面的又要多少钱呢?对于一些有心计的主人，他们在平时的使唤中，就有意培养丫鬟的一技之长，比如有的针线活见长，有的灶上的活见长，等她们长大了，有了这个一技之长，可以卖个好价钱，主人不但白使唤了这么多年，还可狠狠的再赚一笔。第五十五回讲狄员外要寻个全灶――会做菜的丫头，海岱门里卖布的头冉有一个丫鬟，年龄十八岁了，脚不十分大，白净，细皮嫩肉的，经过面试、技术考核等程序，很是满意，最后经过讨价还价，二十四两银子外加一两介绍费，成交。
由此可见，在明朝买一个丫鬟，根据年龄的大小和技术水平的高低，价钱在银子四两到二十四两之间，明朝的一两银子折合现在的人民币是多少呢?有人通过以黄金的价格作为基准和使用米价作为基准，来进行推算，得出明末一两白银折合现在的人民币是五百元。也就是说，在明朝买一个丫鬟，最低需四两银子合现在人民币两千元。
除了买一个普通的丫鬟外，现在的两千元在那时还能够做些什么呢，据说明代一个平民一年的生活只要一两半银子就够了，如果粮食自给自足，钱只用来买点柴米油盐的话，一年七百五十多块钱过日子是挺苦，不过也不是不可能，老一辈和现在贫困地区的人们，他们也曾经经过或者正在过着这样的日子。
由此看来，两千元的身价，还是可以够一家人应付一阵子的了。写到这里，才感觉到用价格计算人的价值时，一个人的价值是如此的低，可生活就是这么残酷，这正是活生生的历史事实。