“掘地见母”的故事发生在我国春秋时期，这个典故来源于“不到黄泉不相见。”据《左传·隐公元年》记载：郑庄公弟兄二人，母亲武姜生庄公时难产，便对庄公心生厌恶，但对弟弟叔段却百般宠爱。依古制，庄公顺利继承王位，成为郑国君主。母亲武姜心怀不满，千方百计培养叔段的势力，妄图取代庄公。在武姜的请求下，庄公把京襄城赐给叔段做封地，叔段到京后，自称京城太叔，招兵买马，修筑城墙，准备谋反。卿士祭仲发现后告诉了庄公，庄公说：“只要我母亲武姜愿意，有什么关系。”祭仲说：“武姜没有满足的时候，不如早点把他们安置个合适的地方，不然就难对付了。”可庄公并未放在心上。
郑庄公二十二年(公元前722年)，叔段认为时机成熟，和母亲商量谋反日期，武姜作出决定后给叔段回信，让他立即起兵，自己做内应。此时，郑庄公早已发现了他俩的阴谋，截获了密信。拿到证据后，郑庄公马上派公孙吕率二百辆兵车包围了京襄城，叔段措手不及仓皇逃至鄢陵，又被庄公追杀而被迫逃到共城，后自杀。
因为母亲和弟弟谋反，庄公对母亲特别不满，扬言“不到黄泉不相见”。随后，庄公便把武姜送到城颍居住，没过多长时间，庄公有些后悔，当地官员颍考叔听说了他们母子关系破裂经过后，建议“掘地道至黄泉，筑成甬道和庭室”，请庄公和母亲在那里见面。母子二人见面后抱头痛哭，从此言归于好。