雍正七年，即1729年，清军与准噶尔部作战，军报繁多，传来传去又怕泄露军机，于是设一个临时办公室，称“军机房”，后称“办理军机处”。西北战事结束，这个临时办公室却没解散，职权反而扩大，“军国大计，罔不总揽”。
军机处的主要负责官员为军机大臣、军机章京。军机处其实不是正式机构，相关官员都是兼职的，没品也没薪水。
日常工作主要是阅读奏折，再将奏折送给皇帝过目，等皇帝朱批之后将谕旨发放有关部门去实施，然后还要将原来的奏折交还给一个叫“奏事处”的机构，乃至封柜保存。军机大臣的职能是上传下达，跪受笔录，无实权。宣统三年(1911)，皇族内阁成立，军机处被裁撤。
军机处在皇宫内有一个，在海淀区也有一个。皇帝逢夏就去圆明园消暑，军机处的人也得带着，不然办公咋办?所以就在附近的海淀设一个。军机处官员长期在此上班，为了上下班便利，干脆在附近置房产，也算是促进房产的发展吧。例如第一任军机大臣平郡王福彭，就在附近建了一个百亩地大小的花园别墅，这就是今天的海淀大观园。
办公条件如何?据清朝官员何德刚著的《春明梦录》记载：皇宫内的军机处也就三间房，“其屋小如舟，十数人埋头作书”，十几个人挤在一间小办公室内办公，苦不堪言。吃的啥点心?目击者说：走廊上摆着一些“烧饼油扎”和几个果盘，还挺寒碜的。