江湖萌芽可上溯至三千年前商周时代。殷商以商贾闻名于史，今日所说“商人”“商业”“商务”等名词都假借“商”字，说明这一行业与商代有不解之缘。类似，可参考“汉朝”之于汉族，“唐朝”之于“唐人街”。商朝商人走街串巷，买贱贩贵，长途迁徙流动，产生“庙堂”之外最初的江湖萌芽。这里只说萌芽，而不是江湖本身，是因为这些人群拥有江湖的基本属性——漂泊，即远离部落、采邑和宗族，行为游离于社会常规，但是，他们不具有江湖典型的组织和制度属性。那时商人和豪侠作为游民，人口规模小，结伙也不稳定，更谈不上制度建设，无以构成独立的社会阶层，因而只称萌芽。真正在体制外聚众滋事，开始于陈胜、吴广起义。
最早聚众成型的江湖雏形，陈胜、吴广起义可算其中之一。《史记》记载，公元前209年即秦二世元年七月，陈胜、吴广一行900人被发往渔阳(今北京)做苦役，遇天降大雨，被洪水围困大泽乡，耽误了役期。秦法实行酷刑，误期一律斩首。二人遂商议，今日等死是一死，造反也是一死，不如反了，说不定还有一线活路。于是煽动策反，先设计诛杀押解将尉，后率领九百役卒起义。一路摧城掠寨，裹挟民众，待攻破陈县时，义军早已规模浩大——战车六七百，马匹千余，兵卒数万人。秦时人口不过2000万，即便以今日13亿人口基数看，体制外有数万军队游荡，也是一致命威胁。这是有史以来，第一次出现如此庞大数目的农民离开故土，加入一个体制外非官方组织。陈胜义军的建制和军事条例今已不得而知，但以社会学常识臆测，他的人事组织功夫并不容易，因为当时社会实行宗族制，宗族以外群体如何组织属于文化空白。加上他本人不过农夫出身，从未带兵打仗，如何解决诸多实际问题?《史记》的记载显示他们模仿秦军建制，陈胜自立为将军，吴广立为都尉，组织结构和战斗条例却未提及。从起义发生的意外性看，不妨猜测其仓促未及训练，战斗组织单位不甚严格，更可能十分松散，就是乌合之众，实行人海战术，好勇斗狠，一拥而上，猛冲猛打。
经过一番权力争夺，陈胜、吴广作古而去，刘邦打进咸阳灭了秦朝，又反过来打败同僚项羽，建立大汉。常言道：“窃国者王”，起义军一旦改朝换代，“江湖”就变成“庙堂”。这一转变，也意味着短命的体制外组织的终结。后面要说，这种终结是必然的，因为那时不存在江湖稳定的条件。