以前常听一句话说，宁犯君子，勿犯小人。这句话的经常被验证，历史上，一个小人物，一个马夫，一个驿丞，一个图书管理员，因匹夫之怨而撬动整个国家、改变历史走向的事，屡见不鲜。西汉也有这样的故事，一个大盗，杀了两位公主、诛灭丞相一族、灭了卫皇后家族的威风;一个小吏，逼死太子与皇后、伏尸数万。前者是朱安世，后者是江充。故事还要先从丞相公孙贺开始说起。公孙贺的儿子公孙敬声，仗着自己是皇后的外甥，骄奢不奉法，擅用北军钱千九百万，被发现了，下狱。武帝这个人不好糊弄，公孙丞相知道有一个叫朱安世的大盗很难搞定，便提出要追捕朱安世，用功劳来赎回自己的儿子。
不过，当时的游侠之风尚存，大盗往往同时也是大侠，有非常丰厚的人脉资源，又岂是善类?公孙贺想办法抓到了朱安世。朱安世被捕后，反而笑了：“丞相，你连累全宗族了，‘南山之行不足受我辞，斜谷之木不足为我械’。”意思就是你根本拿我没办法。他从狱中上书，上告公孙敬声与阳石公主私通，又令人巫祭祠诅上，且在甘泉当驰道埋偶人，祝诅有恶言。但想想看，一个通缉犯居然能知晓公主和谁私通，知晓甘泉驰道埋偶人诅咒皇帝这种应该是隐秘至极的事情，真是奇哉怪也。而且，他在狱中的上书还能够直达天听!要知道，当初景帝的亲生儿子因小事入狱求一支笔尚不可得呢。
结果，武帝派人追查，公孙贺一家被诛三族，皇帝的亲生女儿诸邑公主与阳石公主、卫青之子长平侯卫伉皆坐诛。卫皇后与卫太子一族的声势大跌。但这只是事情的开始。这时就必须引入另一个小人物江充了。江充是赵国邯郸人，也就是当时的中小商人阶层。他有个漂亮的妹妹，嫁给了敬肃王彭祖的儿子太子丹，于是他成为赵王宫的上宾。但刘彭祖和刘丹父子都是混蛋，作威擅权，杀人越货，富可敌国。刘丹更奸遍父王的后宫及亲姐妹。他们开始追杀知情的江充，江充逃掉了，但妹妹及一家全都被杀死了。
身为逃犯的江充想方设法上告，皇帝震怒。虽然刘彭祖百般想立功赎罪，刘丹最后还是死于狱中了，刘彭祖再也难兴风作浪了。以一人之力灭一诸侯，江充得到了武帝的信任，能量才刚刚展现。接着，他严厉打压权贵，设计罚了几千万钱收归国库;又阻挡大长公主刘嫖进宫，虽然刘嫖有太后诏，他还是把除刘嫖之外的所有车马都没收了。他又弹劾卫太子派进宫问候武帝的人违规走驰道。——而这些逆鳞之举，竟然全部受到了武帝的赞许。
在武帝因病住到了远离长安的甘泉宫后，江充忽然害怕起来。他担心太子即位对他不利，便建议武帝进一步查清公孙贺的巫蛊案。成立了“专案组”的江充说皇宫里有“蛊气”，不除，武帝的病就不能好。武帝首肯了，于是乎，江充心花怒放，勾结胡巫到处说有巫蛊偶人，动辄收捕验治，烧铁钳灼，大刑之下，无人不服。民间也互相诬告，坐而死者前后数万人。接着，他又把宫里不受宠的妃子的都用巫蛊的办法治了一遍，轮到皇后和太子了。“皇后、太子宫，掘地纵横，太子、皇后无复施床处”，挖了个底朝天之后，终于坐实了皇后、太子行巫蛊事、大逆不道之罪了。
太子刘据无法见到武帝辩解，心慌意乱，派人设计把江充杀死，并正式起兵。他与武帝的军队在长安大战十余日，死伤数万人。最终，皇后自尽、太子自尽，无数人头落地。虽然江充已死了，但背后能垫着这么多条人命，并且扭转了一个王朝的走向，想必他是心满意足地跳进坟墓的吧?小人之所以得逞，是与皇帝喜好杀伐有关的。同样，在一个充满戾气、不惜人命的时代里，越没有底线的小人，就越容易得志。