偶然机会，宪宗到内库，见到一个纪姓女史，见她谈吐不俗，十分喜欢，当晚就临幸了她。有道是，皇帝身边女子多，临幸没几天，明宪宗就忘了这个女人，可纪女史却怀上了身孕。当纪女史肚子渐大，终被万贵妃知晓，她立马命宫婢拿烈性堕胎药给纪氏吃。好在那宫婢心善不忍下手，冒着杀头危险，为保住纪氏腹中孩子，向万贵妃谎报说，纪氏并未怀孕，只是肚子有“病痞”，故肚子肿胀。万贵妃听闻此说，再也没追究，只把纪氏打发到安乐堂居住。因安乐堂是收容老病宫女之处，纪氏要想再见宪宗就万般难了。
于是在安乐堂中，纪氏生下了一个瘦弱男婴，他也就是后来的明孝宗朱佑樘。太监张敏对明宪宗皇帝是忠心耿耿，有心要保住皇帝唯一的儿子，又惧怕万贵妃势力太大，弄不好自己和皇子性命全难保，所以他和纪氏商议后，把皇子交给了废后吴氏秘密抚养。
转眼六年过去，皇子艰难地长大。有一天，宪宗让太监张敏为自己梳理头发。他一边打量镜中的自己，一边叹息道：“我已年满三十，老之将至，却至今也没有一个儿子。”张敏见皇帝如此忧伤，终于按捺不住，立即伏地叩头，说：“老奴死罪，万岁您已经有儿子了。”张敏将来龙去脉一一告诉了宪宗，宪宗一听，大喜过望，马上亲自前去，召见皇子。然后父子相认，皆大欢喜，宪宗给自己的孩子取名为“佑樘”。可不久纪氏便突然去世了，很可能是万贵妃下的毒手。其后万贵妃几次谋害朱佑樘不成，被活活气死。再不久，明宪宗也追随他的爱妃而去，朱佑樘得以登基称帝。
“狸猫换太子”的故事中，有许多人物可以从这里找到原型，万贵妃和刘妃一样嫉妒心太重，阴险毒辣，而保全了朱佑樘的也都是一个不知名的宫婢和一个太监张敏，与狸猫换太子中的宫女寇珠和太监陈琳只是大同小异罢了。当然，现实生活没故事编写得那么美好，既没有包拯那样的清官，也没有“迎接生母”的荣幸。